La Nasa finalizó la revisión de los requisitos del sistema para su programa de devolución de muestras de Marte, que está a punto de completar la fase de diseño conceptual. En esta fase han decidido eliminar el Sample Fetch Rover y su módulo de aterrizaje, que serán sustituidos por helicópteros basados en el diseño del helicóptero Ingenuity.
El equipo del programa evaluó y perfeccionó la arquitectura para devolver las muestras científicamente seleccionadas, que actualmente están en proceso de recolección por parte del rover Perseverance en el cráter Jezero de Marte. Se espera que la arquitectura de la campaña, que incluye contribuciones de la Agencia Espacial Europea (ESA), reduzca la complejidad de futuras misiones y aumente la probabilidad de éxito. “La fase de diseño conceptual es cuando cada faceta del plan de una misión se pone bajo un microscopio”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la Nasa, en Washington. “Hay algunos cambios significativos y ventajosos en el plan, que pueden atribuirse directamente a los éxitos recientes de Perseverance en Jezero y al asombroso desempeño de nuestro helicóptero marciano”.
Esta arquitectura de misión avanzada tiene en cuenta un análisis actualizado recientemente de la longevidad esperada de Perseverance. Éste será el principal medio de transporte de muestras al módulo de aterrizaje de recuperación de muestras de la Nasa que lleva el vehículo de ascenso a Marte y el brazo de transferencia de muestras de la ESA.
De este modo, la campaña Mars Sample Return ya no incluirá el Sample Fetch Rover y su segundo módulo de aterrizaje asociado. Sample Retrieval Lander incluirá dos helicópteros de recuperación de muestras, basados en el diseño del helicóptero Ingenuity, que realizó 29 vuelos en Marte y sobrevivió más de un año más allá de su vida útil planificada originalmente. Los helicópteros proporcionarán una capacidad secundaria para recuperar muestras almacenadas en la superficie de Marte.
El Earth Return Orbiter de la ESA y su sistema de captura, contención y retorno proporcionado por la Nasa siguen siendo elementos vitales de la arquitectura del programa. Con fechas de lanzamiento planificadas para Earth Return Orbiter y Sample Retrieval Lander en otoño de 2027 y verano de 2028, respectivamente, se espera que las muestras lleguen a la Tierra en 2033.
Con su arquitectura solidificada durante esta fase de diseño conceptual, se espera que el programa pase a su fase de diseño preliminar este octubre. En esta fase, que se espera que dure unos 12 meses, el programa completará el desarrollo de tecnología y creará prototipos de ingeniería de los principales componentes de la misión.
Este concepto refinado para la campaña Mars Sample Return se presentó a los delegados de los 22 estados participantes del programa de exploración espacial de Europa, Terrae Novae, en mayo. En su próxima reunión en septiembre, los estados considerarán la interrupción del desarrollo del Sample Fetch Rover.
“La ESA continúa a toda velocidad con el desarrollo del Earth Return Orbiter, que realizará el histórico viaje de ida y vuelta de la Tierra a Marte y viceversa; y el Brazo de Transferencia de Muestras que colocará robóticamente los tubos de muestras a bordo del Contenedor de Muestras en Órbita antes de su lanzamiento desde la superficie del Planeta Rojo”, dijo David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la ESA.
Las respectivas contribuciones a la campaña dependen de los fondos disponibles de los estados participantes de EEUU y la ESA. El próximo año se establecerán acuerdos más formalizados entre las dos agencias.
“Trabajar juntos en esfuerzos históricos como Mars Sample Return no solo proporciona datos invaluables sobre nuestro lugar en el universo, sino que nos acerca más aquí en la Tierra”, dijo Zurbuchen.
El primer paso de la campaña de devolución de muestras de Mars ya está en marcha. Desde que aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero de 2021, el rover Perseverance ha recolectado 11 muestras de núcleos de roca científicamente convincentes y una muestra atmosférica. Llevar muestras de Marte a la Tierra permitiría a los científicos de todo el mundo examinarlas utilizando instrumentos sofisticados demasiado grandes y complejos para enviar a Marte y permitiría que las generaciones futuras los estudiaran.
Analizar las muestras en la Tierra también permitiría a la comunidad científica probar nuevas teorías y modelos a medida que se desarrollan, tal como lo han hecho las muestras de Apolo devueltas desde la Luna durante décadas. Esta asociación estratégica de la Nasa y la ESA cumplirá con un objetivo de exploración del sistema solar, una alta prioridad desde la década de 1970 y en las últimas tres Encuestas decenales de ciencia planetaria de la Academia Nacional de Ciencias.
