La Nasa anunció que su nueva oficina del Proyecto de Recepción de Muestras de Marte, responsable de recibir y curar las primeras muestras devueltas del Planeta Rojo, estará ubicada en el Centro Espacial Johnson de la agencia en Houston. La liberación segura y rápida de muestras de Marte después de que regresen a la Tierra a laboratorios de todo el mundo para investigaciones científicas será una prioridad.
La oficina residirá dentro de la división de Ciencias de Exploración e Investigación de Astromateriales de Johnson, la organización de la Nasa con experiencia en el procesamiento y conservación de muestras extraterrestres.
«Nasa Johnson alberga la colección más grande y diversa de astromateriales del mundo, comenzando con muestras devueltas del Programa Apolo», dijo la directora del Centro Johnson, Vanessa Wyche. “Con nuestra experiencia, esperamos administrar el proyecto que recibirá muestras de Marte científicamente convincentes recopiladas por el rover Perseverance de la Nasa”.
Johnson trabajará con el Programa de Exploración de Marte de la agencia para desarrollar y diseñar planes para la recuperación de muestras y la posterior transición a las investigaciones científicas. El equipo del proyecto recuperará, contendrá, transferirá, evaluará la seguridad, curará y coordinará la investigación científica de las muestras recolectadas por el rover Mars 2020 Perseverance de la Nasa, que se espera que lleguen a la Tierra en 2033.
Las muestras devueltas a la Tierra mejorarán la comprensión de Marte por parte de la humanidad a través de análisis químicos y físicos detallados en laboratorios de todo el mundo que están más allá de las capacidades de los instrumentos enviados a Marte. La perseverancia está recolectando muestras en y alrededor del cráter Jezero, donde hace miles de millones de años, un río una vez fluyó hacia un lago y depositó rocas y sedimentos en una formación delta en forma de abanico. Los deltas son uno de los mejores lugares de Marte para buscar signos potenciales de vida microbiana antigua.
“Las muestras antiguas, como las que se recolectan en Marte, son fundamentales en nuestra búsqueda para comprender mejor nuestro universo”, dijo el representante Brian Babin de Texas. “Estoy orgulloso de que Johnson lidere el esfuerzo de la Nasa en la conservación de estas muestras y desempeñe un papel clave en el impulso de nuestros descubrimientos científicos”.
Un objetivo clave para la misión de Perseverance en Marte es la astrobiología, incluido el almacenamiento en caché de muestras que pueden contener signos de vida microbiana antigua. El rover actualmente está caracterizando la geología del planeta y el clima pasado, allanando el camino para la exploración humana del Planeta Rojo, y es la primera misión en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos.
“El Programa de devolución de muestras de Marte es esencial para la exploración humana de Marte”, dijo la representante Sheila Jackson Lee de Texas. Por su parte, Gerhard Kminek, científico principal de MSR de la ESA, asegura que “Johnson trabajará con el Programa de Exploración de Marte de la agencia y la ESA para completar estudios y desarrollar planes para la recuperación y transporte de muestras, desarrollo y operación de instalaciones e investigaciones científicas”.
Se espera que devolver muestras a la Tierra desde Marte sea la campaña de vuelo espacial robótico más compleja jamás intentada. La Campaña de Retorno de Muestras de Marte de la Nasa y la Agencia Espacial Europea (ESA) promete revolucionar la comprensión de Marte por parte de la humanidad al traer muestras seleccionadas científicamente a la Tierra para su estudio utilizando los instrumentos más sofisticados de todo el mundo. La campaña cumpliría con un objetivo de exploración del sistema solar, una alta prioridad desde la década de 1970 y en los últimos tres Estudios Planetarios Decenales de la Academia Nacional de Ciencias.
Esta asociación estratégica de la Nasa y la ESA sería la primera misión en devolver muestras científicamente seleccionadas de otro planeta y el primer lanzamiento desde la superficie de otro planeta. Se cree que las muestras recolectadas por el rover Perseverance Mars de la Nasa durante su exploración de un antiguo lecho de un lago presentan la mejor oportunidad para revelar pistas sobre la evolución temprana de Marte, incluido el potencial de vida pasada. Al comprender mejor la historia de Marte, mejoraríamos nuestra comprensión de todos los planetas rocosos del sistema solar, incluida la Tierra.
