Mientras el rover marciano Perseverance de la Nasa viaja a través del espacio hacia el Planeta Rojo, un vehículo gemelo de seis ruedas se dispone a rodar en la Tierra. Se trata de una versión de ingeniería a gran escala del rover Perseverance Mars 2020, equipado con ruedas, cámaras y potentes computadoras para ayudarlo a conducir de forma autónoma.
La réplica de Perseverance acaba de mudarse a su garaje en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en el sur de California. Este modelo de rover pasó su primera prueba de funcionamiento en una sala de ensamblaje relativamente dócil en JPL el pasado día 1. Los ingenieros esperan llevarlo la próxima semana al Mars Yard, donde un campo de tierra roja salpicado de rocas y otros obstáculos simula la superficie de Marte.
«El equipo de movilidad de Perseverance no puede esperar para finalmente conducir nuestro rover de prueba afuera», dijo Anais Zarifian, ingeniera del banco de pruebas de movilidad en JPL. «Este es el robot de prueba que más se acerca a la simulación de las operaciones reales de la misión que Perseverance experimentará en Marte, con ruedas, ojos y cerebro todos juntos, por lo que será especialmente divertido trabajar con este rover».
Perseverance no vuela a Marte con un mecánico. Para evitar tantos problemas inesperados como sea posible después de que el rover aterrice el 18 de febrero de 2021, el equipo necesita este rover como banco de pruebas del sistema de vehículos en la Tierra (VSTB) para medir cómo funcionarán el hardware y el software antes de transmitir comandos a Perseverance en Marte. Este modelo de rover será particularmente útil para completar un conjunto íntegro de pruebas de software para que el equipo pueda enviar arreglos mientras Perseverance está en camino a Marte o después de haber aterrizado.
Y al igual que Perseverance tiene un nombre apropiado, que representa el arduo trabajo de llevar el rover a Marte en medio de una pandemia, su gemelo también tiene una denominación, “Optimism”, si bien ésta es un acrónimo de Operational Perseverance Twin para la Integración de Mecanismos e Instrumentos enviados a Marte, aunque también es un guiño al mantra del equipo que pasó dos años planificándolo y ensamblándolo.
«El lema del equipo del banco de pruebas de Perseverance Mars 2020 es ‘No se permite el optimismo'», dijo Matt Stumbo, líder del rover VSTB en el equipo del banco de pruebas. «Así que llamamos al vehículo de prueba Optimism para recordarnos el trabajo que tenemos que hacer para probar completamente el sistema. Nuestro trabajo es encontrar problemas, no solo esperar que las actividades funcionen. A medida que solucionamos los problemas con Optimism, ganamos confianza en las capacidades de Perseverance y la confianza en nuestra capacidad para operar en Marte «.
Casi idéntico
Optimism es casi idéntico a Perseverance: es del mismo tamaño, tiene el mismo sistema de movilidad y velocidad máxima de conducción (0,15 kph) y presenta la misma «cabeza» distintiva, conocida como el mástil de detección remota. Después de una segunda fase de construcción al comienzo del nuevo año, tendrá el conjunto completo de instrumentos científicos, cámaras y «cerebros» informáticos que tiene Perseverance, además de su sistema único para recolectar muestras de roca y suelo
Pero dado que Optimism reside en JPL, también presenta algunas diferencias terrenales. Por un lado, mientras que Perseverance obtiene su energía de un generador termoeléctrico de radioisótopos de múltiples misiones (una especie de batería nuclear que ha alimentado de manera fiable misiones espaciales desde la década de 1960), Optimism presenta un cordón umbilical que se puede conectar para obtener energía eléctrica. Ese cable también proporciona una conexión Ethernet, lo que permite al equipo de la misión enviar comandos y recibir datos de ingeniería de Optimism sin instalar las radios que Perseverance usa para la comunicación. Y mientras que Perseverance viene con un sistema de calefacción para mantenerlo caliente en el ambiente gélido de Marte, Optimism se basa en un sistema de enfriamiento para operar en los calurosos veranos del sur de California.
Optimism no es el único rover VSTB de JPL. El rover Curiosity Mars de la Nasa, que ha estado explorando el Planeta Rojo desde que aterrizó en 2012, tiene un gemelo llamado “Maggie” (Mars Automated Gizmo Gizmo for Integrated Engineering), que ha estado ayudando al equipo de Curiosity particularmente con estrategias para conducir a través de terrenos desafiantes y perforar rocas.
Optimism y Maggie convivirán uno al lado del otro en Mars Yard, proporcionando a los ingenieros de JPL un hangar para dos vehículos por primera vez.
«Las misiones que están en funcionamiento requieren réplicas de alta fidelidad de sus sistemas para realizar pruebas«, dijo Stumbo. «La misión Curiosity ha aprendido lecciones de Maggie que eran imposibles de aprender de otra manera. Ahora que tenemos Optimism, la misión Perseverance está bien equipada para aprender lo que necesitan para tener éxito en Marte».
La misión de astrobiología del rover Perseverance buscará signos de vida microbiana antigua. También caracterizará el clima y la geología de Marte, allanará el camino para la exploración humana del Planeta Rojo y será la primera misión planetaria en recolectar y almacenar rocas y regolitos marcianos (rocas y polvo rotos). Las misiones subsiguientes, actualmente bajo consideración por la Nasa en cooperación con la Agencia Espacial Europea (ESA), enviarían naves espaciales a Marte para recolectar estas muestras almacenadas en la superficie y devolverlas a la Tierra para un análisis en profundidad.
La misión Mars 2020 es parte de un programa más amplio que incluye misiones a la Luna como una forma de prepararse para la exploración tripulada de marte. Encargada de devolver astronautas a la Luna para 2024, la Nasa establecerá una presencia humana sostenida en la Luna y sus alrededores para 2028 a través de los planes de exploración lunar Artemisa.