El Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa ha contratado a la empresa norteamericana Lockheed Martin para diseñar y construir el “aeroshell” un protector para el Mars Sample Retrieval Lander. La cápsula protegerá a la nave espacial a través de su secuencia de aterrizaje en Marte cuando golpee la atmósfera con una velocidad y fuerza extremas que generen miles de grados de calor.
«Estamos entusiasmados de asociarnos con JPL nuevamente para diseñar, fabricar y probar un aeroshell para una misión a Marte», dijo David Buecher, director de programa de Lockheed Martin para el Aeroshell Mars Sample Retrieval Lander. «Protegiendo esta próxima nave espacial durante su descenso a Marte, estamos encantados de participar en la entrega segura de otro elemento».
El módulo de aterrizaje de recuperación de muestras de Marte es el siguiente gran paso en la campaña visionaria de retorno de muestras de Marte de la Nasa. El módulo de aterrizaje recuperará muestras de suelo marciano tomadas por el Perseverance Rover, que aterrizó en el Planeta Rojo en el pasado mes de febrero. Un vehículo de ascenso traído por el módulo de aterrizaje lanzará esas muestras a la órbita marciana para reunirse con un orbitador de la Agencia Espacial Europea (ESA) para su viaje a la Tierra a principios de la década de 2030.
Con los detalles del módulo de aterrizaje de recuperación de muestras aún finalizados, el equipo de aeroshell aprovechará su abundante experiencia en el espacio profundo para satisfacer las necesidades de cualquier misión única. Lockheed Martin ha diseñado y construido aeroconchas para 10 misiones anteriores de la Nasa a Marte, incluida Perseverance, así como también naves espaciales de retorno de muestras como Stardust y Genesis.
El aeroshell está compuesto por un caparazón trasero en forma de cono y un escudo térmico en forma de disco que encapsula la nave espacial. La estructura protectora mantiene a la nave a salvo durante el frío crucero de meses en el espacio profundo, reduce su velocidad al llegar y la protege del calor intenso durante la compleja secuencia de aterrizaje y aterrizaje en Marte.
El escudo térmico es el más afectado por las temperaturas extremas creadas cuando la nave espacial golpea la atmósfera de Marte a altas velocidades. Hecho de un material de protección térmica duradero llamado ablator de carbono impregnado fenólico (PICA), diseñado en el Centro de investigación Ames de la Nasa, absorbe el calor y mantiene la nave espacial fresca a temperaturas que pueden alcanzar los 5.000 grados Fahrenheit.
La carcasa trasera está empaquetada a mano con otro material de protección térmica especial llamado SLA-561v. Inventado por Lockheed Martin para los primeros módulos de aterrizaje en Marte en la década de 1970, este ablator súper liviano hecho de silicona y corcho mitiga el calor y minimiza el peso.
Lockheed Martin ha estado involucrado en las 22 misiones de la Nasa a Marte y se ha asociado con la agencia para explorar todos los planetas de nuestro sistema solar. En el futuro, el equipo espera continuar ese legado con este próximo aeroshell de Marte, apoyando la primera misión de retorno de muestras de un planeta.
