Un componente importante de la nave espacial Psyche de la Nasa se ha entregado al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la agencia en el sur de California, donde ya está en marcha la fase conocida como operaciones de ensamblaje, prueba y lanzamiento. Programada para ser lanzada el próximo año, Psyche explorará un asteroide rico en metales en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter.
Durante el próximo año, la nave espacial terminará de ensamblarse y se someterá a rigurosos controles y pruebas antes de ser enviada a Cabo Cañaveral, Florida, para su lanzamiento en agosto de 2022 al cinturón principal de asteroides.
El chasis de propulsión eléctrica solar (SEP), elaborado por el equipo de Maxar Technologies en Palo Alto, California, es del tamaño de una furgoneta y representa más del 80% (en masa) del hardware que finalmente constituirá la nave espacial Psyche. La gran estructura en forma de caja entró en la sala limpia de paredes blancas de la instalación de ensamblaje de naves espaciales del JPL. Algunas de las características más visibles del chasis incluyen la antena de alta ganancia de dos metros de ancho, el marco que sostendrá los instrumentos científicos y cubiertas protectoras de color rojo brillante para proteger el delicado hardware.
“Ver a este gran chasis de nave espacial llegar al JPL desde Maxar es uno de los hitos más emocionantes que hemos experimentado en lo que ya ha sido un viaje de 10 años”, dijo Lindy Elkins-Tanton, de la Universidad Estatal de Arizona, quien como investigadora principal dirige el Misión Psyche. “Construir esta compleja pieza de ingeniería de precisión durante el año de Covid es absolutamente un triunfo de la determinación y la excelencia humanas”.
El objetivo de Psyche es un asteroide rico en metales, que orbita al Sol en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. Los científicos piensan que Psyche es principalmente hierro y níquel y podría ser el núcleo de un planeta primitivo. Explorar el asteroide Psyche (de uno 226 kilómetros de ancho) podría brindar información valiosa sobre cómo se formaron la Tierra y otros planetas.
Durante los próximos 12 meses, el equipo del proyecto trabajará contrarreloj para cumplir con los plazos previos al lanzamiento. “Es emocionante ver cómo todo se junta, y es la parte del ciclo de vida del proyecto que más amo”, dijo Henry Stone, director de proyectos de Psyche, de JPL. “Pero también es una fase muy intensa. Es una coreografía compleja y si una actividad se encuentra con un problema, puede afectar todo el proceso. Cumplir con el cronograma en esta fase de la misión es absolutamente fundamental”.
El chasis SEP llega a JPL con la mayoría de los sistemas de hardware de ingeniería ya integrados. El equipo de Maxar construyó toda la estructura e integró el hardware necesario para el sistema eléctrico de alta potencia, los sistemas de propulsión, el sistema térmico y el sistema de guía y navegación. La misión Psyche aprovechará el sistema de propulsión eléctrica supereficiente de Maxar para empujar a Psyche a través del espacio profundo. Maxar también entregará los grandes paneles solares gemelos de cinco paneles que proporcionan la energía para los sistemas de la nave espacial.
“Entregar el chasis SEP al JPL de la Nasa es un logro increíble para nosotros en Maxar”, dijo Steven Scott, director del programa Psyche de Maxar. “Estoy muy orgulloso de nuestro equipo. Hemos logrado diseñar y construir una nave espacial SEP para un viaje de 1.000 millones de millas a través de un entorno de bajo consumo de energía, todo mientras priorizamos la salud y la seguridad de nuestro equipo durante una pandemia global. La colaboración entre Maxar, la Universidad Estatal de Arizona y el JPL de la Nasa es un modelo de éxito, y nos sentimos honrados de ser parte de la misión Psyche”.
Construcción y prueba
La fase de operaciones de montaje, prueba y lanzamiento comenzó el 16 de marzo, cuando los ingenieros se reunieron para comenzar a revisar los subsistemas suministrados por JPL, la computadora de vuelo, el sistema de comunicaciones y el sistema de distribución de baja potencia para asegurarse de que trabajar juntos. Ahora que ha llegado el chasis, los ingenieros de JPL y Maxar comenzarán a instalar el hardware restante, probando sobre la marcha.
Los tres instrumentos científicos de la misión llegarán al JPL en los próximos meses. El magnetómetro investigará el campo magnético potencial del asteroide. El generador de imágenes multiespectral capturará imágenes de su superficie. Y el espectrómetro analizará los neutrones y los rayos gamma provenientes de la superficie para determinar los elementos que componen el asteroide. JPL también está proporcionando un instrumento de demostración de tecnología que probará comunicaciones láser de alta velocidad de datos que podrían ser utilizadas por futuras misiones de la Nasa.
Una vez que se ensambla la nave espacial completa, el orbitador se moverá desde la Instalación de ensamblaje de la nave espacial a la gran cámara de vacío térmico del JPL, una empresa enorme en sí misma, para simular el duro entorno del espacio profundo. La cámara es donde los ingenieros de JPL comenzarán las pruebas de servicio pesado para garantizar que toda la máquina pueda sobrevivir en el espacio profundo, empujar con el sistema de propulsión eléctrica, tomar medidas científicas y comunicarse con la Tierra.
El próximo trimestre, Psyche completamente ensamblada se enviará al Centro Espacial Kennedy de la Nasa antes de su fecha de lanzamiento prevista para agosto de 2022. La nave espacial volará por Marte para una asistencia de gravedad en mayo de 2023 y, a principios de 2026, entrará en órbita alrededor del asteroide, donde pasará 21 meses recopilando datos científicos.
