La Nasa anunció una nueva ronda de oportunidades para que los desarrolladores de CubeSat construyan naves espaciales que volarán en los próximos lanzamientos a través de la CSLI (Iniciativa de Lanzamiento de CubeSat) de la agencia.
La iniciativa brinda acceso al espacio a instituciones educativas estadounidenses, a ciertas organizaciones sin fines de lucro y a instituciones educativas informales como museos y centros científicos, así como a centros de la Nasa centrados en el desarrollo de la fuerza laboral, incluido el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California. También fomenta la participación de instituciones que atienden a minorías.
“Trabajar con CubeSats es una manera de que los estudiantes se interesen en iniciar una carrera en la industria espacial”, dijo Jeanie Hall, ejecutiva del programa CSLI en la sede de la NASA en Washington. “La Nasa revisa las solicitudes para misiones CubeSat todos los años y selecciona proyectos con un componente educativo que también puede beneficiar a la agencia para comprender mejor la educación, la ciencia, la exploración y la tecnología”.
Los solicitantes deben presentar sus propuestas antes de las 5:00 p. m. (hora del este de EEUU) del 15 de noviembre. La Nasa espera realizar la selección antes del 14 de marzo de 2025 para las oportunidades de vuelo entre 2026 y 2029, aunque la selección no garantiza una oportunidad de lanzamiento. Los solicitantes son responsables de financiar el desarrollo de los satélites pequeños.
Los CubeSats seleccionados reciben la asignación de un lanzamiento y un despliegue directo desde un cohete o en una órbita terrestre baja desde la Estación Espacial Internacional. Una vez aceptados, los administradores de la misión de la Nasa actúan como asesores del equipo CubeSat, asegurándose de que se cumplan los requisitos técnicos, de seguridad y reglamentarios antes del lanzamiento. Los seleccionados fortalecerán sus habilidades en el diseño y desarrollo de hardware y adquirirán conocimientos sobre el funcionamiento de los CubeSats.
Ocho misiones CubeSat compartieron recientemente un viaje al espacio en el cohete Alpha de Firefly Aerospace que se lanzó el 3 de julio desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California. Una de las misiones es CatSat, construida por estudiantes de la Universidad de Arizona, que está probando una antena desplegable unida a un globo Mylar. Otra es KUbeSat-1, construida por la Universidad de Kansas, que está probando un nuevo método de medición de los rayos cósmicos que llegan a la Tierra. Este lanzamiento también fue notable por dos hitos «primeros» del CSLI. El KUbeSat-1 y otro llamado MESAT-1 fueron las primeras misiones del CSLI desde los estados de Kansas y Maine respectivamente.
Cuatro CubeSats también fueron enviados a la estación espacial como carga en una cápsula SpaceX Dragon el 21 de marzo a bordo de un cohete Falcon 9 desde el Space Launch Complex 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida como parte de la 30.ª misión de reabastecimiento comercial de SpaceX de la agencia. Una vez a bordo de la estación espacial, los astronautas desplegaron las pequeñas misiones en varias órbitas para demostrar y madurar tecnologías destinadas a mejorar la generación de energía solar, detectar explosiones de rayos gamma, determinar el uso de agua en los cultivos y medir los niveles de humedad del suelo y la capa de nieve en la zona de las raíces.
Los CubeSats son una clase de naves espaciales cuyo tamaño se mide en múltiplos de una unidad estandarizada llamada “U”. Un CubeSat de 1 unidad (1U) mide aproximadamente 10 x 10 x 11 cm (3,9 x 3,9 x 4,5 pulgadas). Son lo suficientemente pequeños como para caber en la palma de la mano y se pueden apilar para formar una nave espacial un poco más grande y con más capacidad. Un CubeSat de 3U es tres veces más grande que uno de 1U, mientras que uno de 6U es seis veces más grande.
La Nasa ha seleccionado misiones CubeSat de 45 estados, Washington y Puerto Rico, y ha lanzado alrededor de 160 CubeSats desde su inicio. La Iniciativa de Lanzamiento de CubeSat está gestionada por el Programa de Servicios de Lanzamiento de la Nasa, con sede en el Centro Espacial Kennedy de la Nasa en Florida.
