El proyecto del Telescopio de prospección infrarroja de campo amplio (WFIRST) de la Nasa ha superado un hito crítico programático y técnico, dando a la misión luz verde oficial para comenzar el desarrollo y las pruebas de hardware.
El telescopio espacial WFIRST tendrá un área de visualización 100 veces mayor que la del Telescopio Espacial Hubble de la Nasa, lo que le permitirá detectar señales infrarrojas débiles de todo el cosmos mientras genera enormes panoramas del universo, revelando secretos de energía oscura, descubriendo planetas fuera de nuestro sistema solar (exoplanetas) y abordando una gran cantidad de otros temas de astrofísica y ciencia planetaria.
El diseño de WFIRST ya está en una etapa avanzada, utilizando componentes con tecnologías maduras. Estos incluyen hardware heredado –principalmente los recursos del telescopio de calidad del Hubble transferidos a la Nasa desde otra agencia federal– y las lecciones aprendidas del Telescopio Espacial James Webb de la Nasa, el observatorio infrarrojo insignia de la agencia, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año.
Con la aprobación de este último hito clave, el equipo comenzará a finalizar el diseño de la misión WFIRST mediante la construcción de unidades y modelos de prueba de ingeniería para garantizar que el diseño se mantendrá en condiciones extremas durante el lanzamiento y mientras esté en el espacio.
WFIRST tiene un coste de desarrollo esperado de 3.200 millones de dólares. Incluyendo el coste de cinco años de operaciones y ciencia, y un instrumento de demostración de tecnología capaz de tomar imágenes de planetas alrededor de otras estrellas, el coste máximo de WFIRST es de 3.934 millones de dólares.
La Ley de Asignaciones Consolidadas de los presupuestos de la Nasa para 2020 financia el programa WFIRST hasta septiembre de 2020. La solicitud de presupuesto del año fiscal 2021 propone finalizar la financiación de la misión WFIRST y centrarse en la finalización del Telescopio Espacial James Webb, programado para su lanzamiento en marzo de 2021. La Administración no está lista para proceder con otro telescopio multimillonario hasta que Webb se haya lanzado e implementado con éxito.
