Los ingenieros de la misión del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California apagaron el experimento del subsistema de rayos cósmicos a bordo de la Voyager 1 el pasado 25 de febrero y apagarán el instrumento de partículas cargadas de baja energía de la Voyager 2 el próximo 24 de marzo. Tres instrumentos científicos seguirán funcionando en cada nave espacial. Los cambios forman parte de un esfuerzo continuo para gestionar el suministro de energía, que va disminuyendo gradualmente, de las sondas gemelas.
Las Voyager 1 y 2, lanzadas en 1977, dependen de un sistema de energía de radioisótopos que genera electricidad a partir del calor del plutonio en descomposición. Ambas pierden alrededor de cuatro vatios de energía cada año.
“Las Voyager han sido estrellas del espacio profundo desde su lanzamiento y queremos que siga siendo así durante el mayor tiempo posible”, dijo Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager en el JPL. “Pero la energía eléctrica se está agotando. Si no apagamos un instrumento en cada Voyager ahora, probablemente solo les queden unos pocos meses de energía antes de que tengamos que declarar el fin de la misión”.
Las dos naves espaciales llevan conjuntos idénticos de 10 instrumentos científicos. Algunos de los instrumentos, destinados a recopilar datos durante los sobrevuelos planetarios, se apagaron después de que ambas naves espaciales completaron su exploración de los gigantes gaseosos del sistema solar.
Los instrumentos que permanecieron encendidos mucho después del último sobrevuelo planetario fueron aquellos que el equipo científico consideró importantes para estudiar la heliosfera del sistema solar, una burbuja protectora de viento solar y campos magnéticos creada por el Sol, y el espacio interestelar, la región fuera de la heliosfera. La Voyager 1 llegó al borde de la heliosfera y al comienzo del espacio interestelar en 2012; la Voyager 2 llegó al límite en 2018. Ninguna otra nave espacial hecha por el hombre ha operado en el espacio interestelar.
En octubre pasado, para conservar energía, el proyecto apagó el instrumento científico de plasma de la Voyager 2, que mide la cantidad de plasma (átomos cargados eléctricamente) y la dirección en la que fluye. El instrumento había recopilado solo datos limitados en los últimos años debido a su orientación en relación con la dirección en la que fluye el plasma en el espacio interestelar. El instrumento científico de plasma de la Voyager 1 se había apagado hace años debido a un rendimiento degradado.
