El Centro Espacial Kennedy se prepara para una misión sin precedentes en la exploración espacial comercial. El próximo 26 de agosto de 2024, el programa Polaris, un proyecto de prueba y desarrollo de nuevas tecnologías espaciales, lanzará su primera misión, Polaris Dawn, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. Esta misión marcará un nuevo capítulo en la exploración espacial privada, con una serie de innovaciones que cambiarán el rumbo de los viajes al espacio.
Entre los logros más destacados que se intentarán durante Polaris Dawn se encuentra la primera caminata espacial comercial, la cual se llevará a cabo con un traje espacial de nueva generación diseñado por SpaceX. Además, se tratará de alcanzar la mayor altitud lograda por una misión espacial tripulada desde el programa Apollo, y se probará un sistema de comunicación avanzado a través de los satélites Starlink. La tripulación también participará en una lectura especial desde el espacio del libro infantil Kisses from Space, escrito por una de las integrantes de la misión. Asimismo, la misión tendrá un impacto solidario al recaudar fondos para el Hospital de Investigación Infantil St. Jude.
La misión estará comandada por Jared Isaacman, fundador y CEO de Shift4, quien ya tiene experiencia en misiones espaciales tras liderar Inspiration4, la primera misión totalmente civil al espacio en 2021, que recaudó más de 250 millones de dólares para el Hospital St. Jude. Isaacman, un aviador y aventurero experimentado, cuenta con varios récords de vuelo mundial.
A su lado estará Scott «Kidd» Poteet como piloto. Poteet es un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, donde sirvió durante 20 años y participó en misiones de prueba y evaluación, además de ser piloto en la demostración de los Thunderbirds de la USAF. También fue director de la misión Inspiration4.
Completan la tripulación Sarah Gillis, ingeniera de operaciones espaciales en SpaceX y entrenadora de astronautas, y Anna Menon, quien también trabaja en SpaceX como ingeniera de operaciones espaciales y directora de misión. Ambas tienen roles clave en el desarrollo de operaciones y entrenamiento dentro de SpaceX. Menon, además, leerá su libro infantil Kisses from Space desde el espacio, una obra inspirada en su preparación para Polaris Dawn.
Polaris Dawn intentará alcanzar una altitud de 1.400 kilómetros sobre la superficie terrestre, la más alta para una misión espacial tripulada en más de 50 años. Además, se intentará la primera caminata espacial comercial en una órbita elíptica a 700 kilómetros sobre la Tierra, utilizando trajes diseñados por SpaceX que se han sometido a rigurosas pruebas en cámaras de vacío para validar su seguridad y movilidad.
Otra de las innovaciones será la prueba de un sistema de comunicación basado en láser a través de los satélites Starlink, lo que promete revolucionar las comunicaciones espaciales al aumentar la velocidad y la calidad de las transmisiones.
La tripulación aprovechará su estancia de cinco días en órbita para llevar a cabo cerca de 40 experimentos científicos cruciales, que buscan avanzar en el conocimiento de la salud humana tanto en la Tierra como en futuras misiones de larga duración en el espacio. Estos experimentos podrían tener aplicaciones significativas en áreas como la medicina y la biología espacial.
Preparación intensa para una misión histórica
Los cuatro tripulantes han pasado por más de dos años de entrenamiento exhaustivo para prepararse para esta misión pionera. El entrenamiento ha incluido operaciones en centrifugadoras, cientos de horas de simulaciones en la cápsula Dragon, paracaidismo, entrenamiento de supervivencia, pilotaje de aviones de alto rendimiento, vuelos en gravedad cero y formación médica avanzada.
El Hospital St. Jude es el socio oficial de beneficencia de Polaris Dawn y la misión se centrará en recaudar fondos para apoyar la investigación y el tratamiento de cáncer infantil y otras enfermedades graves. Empresas como DORITOS y la relojera IWC Schaffhausen también se han sumado a la causa con donaciones significativas y productos especiales, como el reloj «Polaris Dawn», que será subastado en beneficio de St. Jude.
