La ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) se preparan para un hito trascendental en la observación de la Tierra a medida que se acerca el lanzamiento del satélite EarthCARE (Earth Cloud Aerosol and Radiation Explorer). Está previsto que el satélite sea enviado al sitio de lanzamiento de Vandenberg en California a principios de marzo, donde será preparado para su despegue en un cohete Falcon 9 de SpaceX en mayo.
Tras años de desarrollo riguroso y pruebas exhaustivas, el satélite se encuentra ahora en su ronda final de pruebas en Europa antes de ser enviado al sitio de lanzamiento a principios del próximo año. Dado que el cambio climático global afecta cada vez más al planeta, los instrumentos y la tecnología avanzados de EarthCARE están preparados para proporcionar datos invaluables para la investigación climática, mejorar la precisión de los modelos climáticos y respaldar la predicción numérica del tiempo.
Específicamente, EarthCARE responderá a algunas preguntas científicas críticas relacionadas con el papel que desempeñan las nubes y los aerosoles al reflejar la radiación solar incidente hacia el espacio y atrapar la radiación infrarroja emitida desde la superficie de la Tierra. Este delicado equilibrio es un factor importante en la regulación del clima de la Tierra.
Aunque se sabe que las nubes desempeñan un papel extremadamente importante en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera, siguen siendo una de las mayores incertidumbres en nuestra comprensión de cómo la atmósfera impulsa el sistema climático. El exclusivo conjunto de cuatro instrumentos de EarthCARE proporcionará una visión holística de la interacción entre nubes, aerosoles y radiación.
Su radar de perfilado de nubes proporcionará información sobre la estructura vertical y la dinámica interna de las nubes, su lidar atmosférico proporcionará información sobre las cimas de las nubes y perfiles de nubes delgadas y aerosoles, su generador de imágenes multiespectral proporcionará una visión general de la escena en múltiples longitudes de onda, y su El radiómetro de banda ancha medirá la radiación solar reflejada y la radiación infrarroja saliente.
El hecho de que estas diferentes mediciones se tomen todas al mismo tiempo permite a los científicos comprender mejor el equilibrio de radiación de la Tierra. EarthCARE es el mayor de los satélites Earth Explorer de la ESA hasta la fecha y, al contar con un paquete de instrumentos tan completo, el desarrollo y las pruebas, como era de esperar, han sido complejos a lo largo de los años.
Más recientemente, el satélite pasó unos 12 meses en el Centro de pruebas ESTEC de la ESA en los Países Bajos, la instalación de pruebas de satélites más grande de Europa. Esta instalación ambientalmente controlada de 3.000 metros cuadrados alberga equipos de prueba para simular todos los aspectos del entorno espacial, desde el vacío y las temperaturas extremas de la órbita terrestre hasta el ruido violento y la vibración del lanzamiento de un cohete.
Una vez completadas estas pruebas en los Países Bajos, el satélite ha sido enviado a Airbus en Alemania para la última ronda de comprobaciones, que incluyeron pruebas del impacto transmitido al separarse del anillo adaptador del cohete.
El director del proyecto EarthCARE de la ESA, Dirk Bernaerts, afirmó que “estamos muy contentos de ver EarthCARE en excelentes condiciones, ya que las pruebas demuestran que el satélite resistirá los rigores del despegue y el duro entorno del espacio. Pronto nos estaremos preparando para el lanzamiento y luego esperamos con ansias que nuestro satélite proporcione los datos que tanto necesita la comunidad científica. De hecho, el próximo mes llevaremos a cabo un taller científico y de validación para ayudar a familiarizar a la comunidad científica con los productos, herramientas y bases de datos de EarthCARE, y más».
