El lanzamiento hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) del European Robotic Arm (ERA) está previsto para este miércoles a bordo de un cohete Proton. Se trata del primer robot que puede ‘caminar’ alrededor de la parte rusa del complejo orbital y se lanzará con el nuevo módulo de laboratorio multiusos ruso del cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán.
El último robot en dar servicio a la ISS tiene una longitud de más de 11 metros y puede anclarse al segmento ruso en múltiples ubicaciones, moviéndose hacia adelante y hacia atrás con un amplio rango de movimiento.
Al igual que un brazo humano, ERA tiene un codo, hombros e incluso muñecas. Los astronautas encontrarán en el brazo robótico europeo un aliado muy valioso: les ahorrará un tiempo precioso para hacer otros trabajos en el espacio. La tripulación en el espacio puede controlar ERA tanto desde dentro como desde fuera de la ISS, una característica que ningún otro brazo robótico ha ofrecido antes.
El brazo robótico puede realizar muchas tareas de forma automática y puede controlarse directamente o programarse de antemano para realizar tareas. ERA transferirá cargas útiles desde el interior hacia el exterior de la ISS, pero también ayudará a los caminantes espaciales al transportarlas al final del brazo.
Aproximadamente una semana después del lanzamiento, el astronauta de la ESA Thomas Pesquet dará la bienvenida a la llegada del brazo robótico europeo a la estación espacial. Thomas participará en la configuración del brazo del segmento ruso. Se necesitarán cinco caminatas espaciales para que el brazo robótico se ajuste a las operaciones espaciales. Los astronautas de la ESA Matthias Maurer y Samantha Cristoforetti apoyarán la instalación tanto desde el interior como desde el exterior de la Estación participando en algunas caminatas espaciales.
Las primeras tareas de ERA en órbita son configurar la esclusa de aire e instalar un radiador grande para el Módulo de Laboratorio Multipropósito, también llamado ‘Nauka’.
La ISS ya tiene dos brazos robóticos: Canadarm2 y el Sistema de Manipulador Remoto del Módulo Experimental Japonés. Ambos juegan un papel crucial en el atraque de los vehículos visitantes y en el movimiento de cargas útiles externas en los módulos de EEUU y Japón.
Sin embargo, los brazos canadiense y japonés no pueden llegar al segmento ruso de la estación, que utiliza diferentes sistemas de montaje para brazos y equipos robóticos. ERA brindará la libertad de moverse mano sobre mano por las partes rusas de la estación desde su base de operaciones, el módulo de laboratorio multipropósito.
Esperando su lanzamiento
El lanzamiento del Módulo de Laboratorio de Usos Múltiples se planeó inicialmente para 2007, pero se ha retrasado repetidamente desde entonces. La historia del brazo robótico europeo es una historia de perseverancia. Después de haber pasado 13 años esperando su lanzamiento, el equipo tuvo que mantener el hardware y el software actualizados y en buen estado.
“Cada pieza de ERA se ha sometido a un análisis riguroso para confirmar que es apta para el espacio después de su prolongada vida útil en la Tierra”, explica Philippe Schoonejans, director de proyecto de ERA.
Después de dos décadas de desafíos técnicos y programáticos, la industria y los conocimientos técnicos europeos se fortalecerán. “Durante la vida operativa de ERA, el robot ayudará a demostrar equipos y tecnologías clave para futuras aventuras espaciales, como la transferencia robótica de muestras en Marte”, dice el director de Exploración Humana y Robótica de la ESA, David Parker.
ERA ha sido fabricado al 100% en Europa. Un consorcio de empresas europeas liderado por Airbus Defence y Space Netherlands lo diseñó y ensambló para la ESA.
