Después de superar su vida útil planificada en órbita, el satélite Aeolus de la Agencia Espacial Europea (ESA) está volviendo a la Tierra. Los operadores de la agencia intentan guiar al satélite en un reingreso asistido único en su tipo ya que no estaba originalmente planeado.
Aeolus ha estado orbitando el planeta durante casi cinco años, superando con creces su vida útil prevista. Su notable instrumento Aladin ha emitido 7.000 millones de pulsos de luz ultravioleta para perfilar el viento de la Tierra.Aunque Aeolus se diseñó como una misión de investigación y para demostrar una tecnología novedosa, ha tenido tanto éxito que durante la mayor parte de su vida en órbita proporcionó datos a los principales centros meteorológicos de Europa, mejorando significativamente los pronósticos meteorológicos globales. Habiendo superado todas las expectativas, el combustible de Aeolus ahora está casi agotado y la misión ha terminado.
Los ingenieros mantuvieron a Aladin todo el tiempo que pudieron antes de que comenzaran las operaciones de reingreso. Hasta la semana pasada, cuando finalmente se apagó, el innovador láser de mapeo de viento había sido tan potente como siempre. De hecho, los ingenieros mejoraron el instrumento para registrar los niveles de energía en sus últimas semanas de funcionamiento. Ahora, la gravedad y las espirales de la atmósfera de la Tierra, así como la actividad solar, están arrastrando a Aeolus hacia abajo desde su altitud operativa de 320 kilómetros.
Aeolus nunca fue diseñado para un reingreso controlado, por lo que, en circunstancias normales, el satélite caería naturalmente a la Tierra en unos pocos meses. Sin embargo, la ESA va más allá al intentar un reingreso asistido, el primero de su tipo. En el Centro de Operaciones Espaciales de la ESA en Alemania, el control de la misión utilizará el combustible restante para dirigir el Aeolus durante su regreso a la Tierra.
La mayor parte del satélite comenzará a quemarse cuando alcance una altitud de alrededor de 80 kilómetros. Sin embargo, los modelos muestran que varias piezas de escombros podrían llegar a la superficie de la Tierra.
“Este intento de reingreso asistido va más allá de las normas de seguridad para la misión, que fue planeada y diseñada a finales de la década de 1990”, explica Tim Flohrer, jefe de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA.
“Una vez que la ESA y los socios industriales descubrieron que podría ser posible reducir aún más el riesgo ya mínimo para la vida o la infraestructura, las ruedas se pusieron en marcha. Si todo va según lo planeado, Aeolus estaría en línea con las normas de seguridad actuales para las misiones que se están diseñando hoy”.
Si este intento de reingreso tiene que ser abortado, lo que aún podría suceder, el reingreso natural de Aeolus continuaría.
Isabel Rojo, directora de vuelo de Aeolus, explica que “nuestros equipos de ingenieros y expertos en escombros, dinámica de vuelo y sistemas terrestres han diseñado una serie de maniobras y operaciones para ayudar a Aeolus e intentar que su reingreso sea aún más seguro de lo que estaba originalmente diseñado».
Hoy en día, las misiones están diseñadas de acuerdo con las regulaciones que requieren que se quemen por completo o que se sometan a un reingreso controlado al final de su vida en órbita. Este primer intento de reingreso asistido sienta un nuevo precedente para las misiones que no estaban sujetas a tales regulaciones cuando fueron diseñadas, pero que podrían adherirse retroactivamente a ellas.
Con Aeolus, la ESA está allanando el camino para reingresos seguros y un espacio responsable, lo cual es particularmente importante si se tiene en cuenta el rápido aumento de la cantidad de tráfico espacial en órbita y el problema de los desechos espaciales.
Así, una vez que Aeolus alcance una altitud de 280 kilómetros, una serie de comandos enviados durante seis días utilizarán el combustible restante del satélite para guiarlo hacia la posición óptima para el reingreso. Tras una primera maniobra que bajará el satélite a una altitud de 250 kilómetros, se comprobarán el estado del satélite y evaluarán los próximos pasos.
Si todo funciona correctamente, cuatro maniobras llevarán a Aeolus a 150 kilómetros antes de que 12 horas de verificaciones finales mantengan el satélite en el camino. Una última maniobra crítica a 150 kilómetros dirigirá el viaje de regreso de Aeolus. El satélite regresará en cuestión de horas, la gran mayoría se quemará en la atmósfera de la Tierra.
“Ha sido increíble ver la habilidad y el esfuerzo que se ha invertido en la preparación de este ambicioso intento de reingreso”, dijo el director de la Misión Aeolus de la ESA, Tommaso Parrinello. “Confiamos en que podemos tener éxito con este esfuerzo pionero que establecerá un nuevo estándar para la seguridad y la sostenibilidad en el espacio ahora y en el futuro”.
