Para poner en marcha el desarrollo de una capacidad integral de logística espacial, la Agencia Espacial Europea (ESA) ha pedido a la industria europea propuestas para misiones de demostración de transporte en órbita.
El objetivo será establecer un sistema eficiente en el espacio que proporcione capacidades de transporte para acceder a nuevos destinos y misiones, como el mantenimiento o la reparación de naves espaciales y la construcción en órbita de grandes estructuras.
La actividad económica en la Tierra se basa en una gran infraestructura logística: todo lo que compramos y consumimos, y cada viaje que hacemos, depende de una red de transporte global que conecta camiones, barcos, aeronaves, almacenes respaldados por sistemas de combustible, servicios de mantenimiento y comunicaciones. Lo mismo ocurrirá pronto en el espacio, por lo que la ESA tiene la intención de conectar la órbita terrestre e incluso la Luna y Marte con transporte en el espacio.
Con vistas a realizar una misión inicial de prueba de concepto en 2025, el director de Transporte Espacial de la ESA, Daniel Neuenschwander, ha anunciado la selección de consorcios liderados por D-Orbit, The Exploration Company, OHB System, SAB Aerospace y Thales Alenia Space Francia, que están siendo contratadas para realizar estudios a partir de este año, proponiendo esquemas de misión.
Trabajando a través de su Programa Preparatorio de Futuros Lanzadores, la ESA prevé un ecosistema de transporte espacial que madurará en la década de 2030. El sistema de transporte previsto por la ESA también permitirá el acceso a destinos, como la Luna o Marte, que serían difíciles de alcanzar mediante misiones de un solo lanzamiento desde la Tierra. Este ecosistema será atendido por vehículos de transporte en el espacio automatizados.
Así, Neuenschwander asegura que “en la Tierra, hemos creado una red casi perfecta de servicios de transporte para mover mercancías y personas por todo el planeta. Si esperamos utilizar el espacio en todo su potencial, lo mismo debe ser cierto en la órbita terrestre y más allá. La logística pronto será la piedra angular de una capacidad de transporte espacial competitiva y soberana. Para Europa este desafío es urgente y para la ESA es una prioridad”.
Los estudios de conceptos de transporte en el espacio de la ESA son llevados a cabo por la futura unidad de preparación de su Dirección de Sistemas de Transporte Espacial.
