La última incorporación al centro técnico ESTEC de la ESA en los Países Bajos, el edificio Hertz 2.0, se eleva más de 22 m junto a las dunas de arena vecinas. Esta espaciosa área de pruebas, revestida con placas de acero que servirán para aislarla de las señales de radio externas, se utilizará para evaluar el rendimiento de una nueva generación de antenas espaciales más grandes y potentes, comenzando con Galileo de segunda generación.
Hertz 2.0 es una versión mejorada y ampliada del actual rango de prueba de antena y radiofrecuencia híbrido europeo de la ESA (Hertz 1.0). Hertz 2.0 es un ejemplo de lo que se conoce como un «rango de prueba de antena compacto» (CATR), aunque esa primera palabra es engañosa: es «compacto» solo en el sentido de que está diseñado para simular las vastas distancias involucradas en las comunicaciones espaciales dentro de una cámara de tamaño fijo.
En realidad, esta cámara de pruebas de Hertz 2.0 mide 32 metros por 25 metros de superficie y tiene una altura de 18 metros. Una vez completado, será capaz de albergar incluso los satélites más grandes dentro de una cámara «anecoica» aislada, con paredes de acero revestidas con pirámides de espuma que absorben la radio y que imitan el vacío infinito del espacio.
Luis Rolo, director de proyectos de Hertz 2.0, explica que “la instalación será especialmente adecuada para probar antenas de gran tamaño y caracterizar el rendimiento de extremo a extremo de cargas útiles de radiofrecuencia totalmente integradas. Se conectará un laboratorio de microondas y cargas útiles dedicado a la cámara de pruebas, lo que ofrecerá una transferencia fluida de hardware entre las fases de prueba conducida y radiada”.
El edificio Hertz 2.0 también albergará una versión ampliada del Laboratorio de Óptica y Optoelectrónica de la ESA, lo que permitirá mejorar las pruebas de los sistemas láser, incorporar nuevas capacidades como la calibración de pequeñas cámaras, detectores y cargas útiles, e incluir una estación terrestre óptica transportable para señalización láser tierra-espacio. Está previsto que el edificio general de Hertz 2.0 esté terminado a finales de este año y debería albergar sus primeros satélites de prueba a finales de 2025.
