Ariane 6, el nuevo sistema de lanzamiento de carga pesada que está desarrollando la Agencia Espacial Europea (ESA), realizará su vuelo inaugural en el cuarto trimestre de 2023. Se aplaza así más de un año la fecha del primer lanzamiento prevista últimamente para el año en curso.
En una rueda de prensa celebrada en la sede de la ESA en París este miércoles, el director general Joseph Aschbacher dijo basta. Se ha avanzado en los últimos meses para anticipar un primer vuelo en el cuarto trimestre de 2023, pendiente de la realización de tres hitos clave antes de abril del próximo año.
A Aschbacher se unieron el director de Transporte Espacial de la ESA, Daniel Neuenschwander, y los jefes de los socios de Ariane 6 de la ESA: André-Hubert Roussel, director ejecutivo del contratista principal industrial de sistemas de lanzamiento ArianeGroup; Stéphane Israël, director ejecutivo del proveedor de servicios de lanzamiento Arianespace; y Philippe Baptiste, director ejecutivo de CNES, la agencia espacial francesa que administra el puerto espacial europeo en la Guayana Francesa y es responsable del desarrollo y las operaciones de la base de lanzamiento del Ariane 6.
Aschbacher explicó que el progreso reciente ha hecho posible planificar un lanzamiento inaugural de Ariane 6 durante el último trimestre de 2023, pero enfatizó: “Con un proyecto de esta magnitud, debe quedar claro que ésta es una fecha planificada y el programa aún tendrá que lograr el éxito y el logro oportuno de una serie de hitos clave para que este cronograma siga siendo válido”.
Específicamente, dijo, se deben lograr tres hitos críticos para el primer trimestre de 2023. Uno es la finalización exitosa de la campaña de prueba de encendido en caliente de la etapa superior que comenzó a principios de este mes en el centro de pruebas de motores y etapas de la agencia aeroespacial alemana DLR en Lampoldshausen.
Un segundo hito crítico será comenzar las pruebas de encendido en caliente de la etapa central del Ariane 6, con su motor Vulcano 2.1, en la plataforma de lanzamiento en la Guayana Francesa. Las pruebas de disparo en caliente de Vulcano 2.1 son parte de la llamada campaña de prueba combinada para validar el cohete y la plataforma de lanzamiento como un sistema unificado. Esa campaña ahora está avanzando, ya que a principios de este mes se realizó el apilamiento completo en la plataforma de lanzamiento de un modelo de prueba completo de Ariane 6.
Finalmente, dijo Aschbacher, este plan de lanzamiento inaugural depende del inicio de la revisión de calificación del sistema de lanzamiento también para el primer trimestre de 2023. “Lo que está en juego aquí es el acceso europeo independiente al espacio. Todos estamos totalmente comprometidos a avanzar lo más rápido posible hacia la plataforma de lanzamiento”, concluyó el directivo de la ESA.
Roussel destacó los hitos recientes del desarrollo de Ariane 6 en el banco de pruebas de Lampoldshausen, en los edificios de montaje y en la plataforma de lanzamiento de la Guayana Francesa. En la Guayana Francesa, haber apilado completamente un modelo de prueba de Ariane 6 demuestra que las interfaces mecánicas entre el cohete y la plataforma de lanzamiento son exitosas. El próximo objetivo es demostrar lo mismo para las conexiones eléctricas y de fluidos y garantizar que la infraestructura terrestre y el lanzador se comuniquen correctamente hasta el momento del despegue.
Y agregó que el programa marcó un «evento extremadamente importante» el pasado 13 de julio con el exitoso vuelo inaugural del lanzador Vega-C de la ESA, cuya primera etapa de combustible sólido P120C cumple una doble función, ya que también sirve como propulsores auxiliares para Ariane 6 con dos o cuatro unidades para ser utilizadas según los requisitos de la misión.
Roussel continuó diciendo que la cadena de suministro europea de ArianeGroup ya está aumentando la producción para los vuelos regulares de Ariane 6. El primer modelo de vuelo del Ariane 6 se enviará a la Guayana Francesa a finales de este año o principios de 2023. Las instalaciones de Les Mureaux (Francia), Bremen (Alemania) y el puerto espacial ya están trabajando en los modelos de vuelo 2 y 3 y Se han pedido componentes de largo recorrido para vuelos posteriores.
El presidente ejecutivo de CNES, Philippe Baptiste, dio su perspectiva desde el terreno en la Guayana Francesa. Señaló que la instalación de lanzamiento de Ariane 6 es la octava diseñada por CNES y la infraestructura terrestre desempeñará un papel importante en la reducción del coste y el tiempo de una campaña de lanzamiento de Ariane 6.
En el puerto espacial, agregó, el «impacto verde» de las operaciones de lanzamiento de Ariane 6 está siendo mitigado por una granja solar y una planta de generación de biomasa. Además, se está desarrollando una próxima planta de hidrógeno verde para servir a la operación de lanzamiento.
Por su parte Israël destacó la flexibilidad de los sistemas Ariane 6 y Vega-C. «Ambos se adaptan perfectamente a las necesidades institucionales y comerciales». La próxima versión «Block II» de Ariane 6, que incluye un escenario principal de rendimiento mejorado y propulsores «P120C+» ampliados, que también se usarán en Vega-C, aumentará el rendimiento en órbita terrestre baja en aproximadamente un 20 %, agregó.
Mientras tanto, dijo Israël, hoy hay pedidos de 29 Ariane 6. «Es un libro de pedidos muy sólido para un lanzador que aún no ha volado». Los pedidos de Ariane 6, agregó, son una señal de que la demanda de estos lanzadores europeos está creciendo junto con el mercado de lanzamiento global. Con el tiempo, dijo, puede haber un caso comercial para aumentar la cadencia de lanzamiento de Ariane 6.
El director de Transporte Espacial de la ESA, Daniel Neuenschwander, dijo que con el vuelo del Vega-C y el Ariane 6 en camino, «la nueva familia de lanzadores europeos está lista para su despliegue completo». El vuelo inaugural de Vega-C, señaló, arrojó datos técnicos “muy buenos”. Los cuatro motores funcionaron bien para dar como resultado una inyección de carga útil precisa. El cohete, dijo, puede ser entregado a Arianespace para su explotación comercial; un plan para cuatro lanzamientos en 2023 significa un «aumento abrupto».
A continuación, Neuenschwander resumió las propuestas de la ESA para la cumbre ministerial CM22, que se celebrará este mes de noviembre en París. Las prioridades incluyen la transición a la explotación a tasa completa de Ariane 6 y Vega-C, y el desarrollo de Ariane 6 Block II.
El desarrollo del modelo Vega-E de mayor rendimiento también es una prioridad. Un mayor rendimiento, dijo, significará más flexibilidad en su segmento de mercado actual. Más adelante, Neuenschwander insistió en la necesidad de continuar trabajando en “disruptores tecnológicos”. Estos incluirán el trabajo en el concepto de etapa de refuerzo reutilizable Themis y una segunda etapa reutilizable. «Demostraremos que técnicamente somos capaces de hacer esto en Europa».
Neuenschwander agregó que la ESA planea continuar con su programa Boost! programa, que apoya al emergente sector privado europeo en el transporte espacial. Y dijo que la ESA trabajará para diseñar una capacidad europea de transporte espacial humano, con el objetivo de «prepararse para una decisión informada en 2023».
