La Agencia Espacial Europea (ESA) ha firmado un contrato con OHB Italia para el desarrollo de la misión Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses), cuyo lanzamiento está previsto para 2028. El acuerdo, valorado en 81,2 millones de euros, da inicio a la fase de construcción, ensamblaje y pruebas de la nave espacial que estudiará el asteroide cercano a la Tierra (99942) Apophis antes de su inusual aproximación a nuestro planeta en 2029.
La firma tuvo lugar en el centro tecnológico ESTEC de la ESA, en los Países Bajos, y se apoya en un contrato previo suscrito en octubre de 2024 para trabajos preparatorios. Con esta nueva adjudicación, el valor total de los contratos asociados a la misión Ramses alcanza aproximadamente los 150 millones de euros.
La misión Ramses permitirá obtener información inédita sobre las propiedades físicas y el comportamiento de los asteroides, además de reforzar la cooperación internacional y las capacidades europeas en defensa planetaria. Apophis realizará el 13 de abril de 2029 un sobrevuelo excepcionalmente cercano a la Tierra, pasando a unos 32.000 kilómetros de distancia, menos de una décima parte de la separación media entre la Tierra y la Luna, en un evento científicamente valioso y considerado totalmente seguro.
Según ha señalado Orson Sutherland, responsable del grupo de proyectos Mars & Beyond de la ESA, Ramses representa “una oportunidad única en la vida” para estudiar Apophis durante su paso cercano por la Tierra, profundizando en el conocimiento de los objetos cercanos a nuestro planeta y avanzando en las capacidades para protegerlo. La misión también pone de relieve la excelencia de la industria europea y el compromiso con la cooperación internacional.
Por su parte, Roberto Aceti, CEO de OHB Italia, ha subrayado que el contrato refleja la confianza de la ESA en la experiencia y la trayectoria de la compañía en el desarrollo de sistemas espaciales complejos, y ha destacado la ambición de Ramses como misión clave para la defensa planetaria.
La misión capitaliza la experiencia adquirida en Europa durante el desarrollo de Hera, la primera misión de defensa planetaria de la ESA, que llegará al sistema binario de asteroides Didymos a lo largo de este año. Al igual que Hera, Ramses llevará a bordo dos CubeSats desplegables desarrollados por la industria europea, diseñados para ampliar el alcance científico de la misión una vez alcanzado Apophis.
Contrato con Tyvak International
En paralelo al contrato principal, la ESA ha firmado un segundo acuerdo por valor de 8,2 millones de euros con la empresa italiana Tyvak International para la construcción de uno de estos CubeSats, denominado Farinella, en homenaje al científico planetario italiano Paolo Farinella. Este contrato se suma a otro anterior de 4,7 millones de euros destinado a trabajos preparatorios realizados el año pasado. Fabio Nichele, CEO de Tyvak International, ha destacado el papel de los pequeños satélites innovadores en el avance de la ciencia planetaria y en la protección del planeta.
La misión Ramses incorpora asimismo contribuciones de fuera de Europa. Se trata de una misión conjunta de la ESA y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). La participación japonesa incluye componentes de la nave espacial, como los paneles solares y un generador de imágenes térmicas por infrarrojos, así como la posibilidad de un lanzamiento compartido con la misión Destiny+ de JAXA. Investigadores japoneses también participarán en las actividades científicas de la misión.
El paso cercano de Apophis ofrecerá a la comunidad científica internacional la oportunidad de observar cómo la forma, la rotación y la estructura del asteroide responden a las fuerzas gravitatorias de la Tierra. Los datos obtenidos permitirán mejorar la comprensión del comportamiento de los objetos cercanos a la Tierra bajo influencias externas, un conocimiento considerado clave para futuras estrategias de defensa planetaria.
Ramses contribuirá de forma directa a uno de los objetivos centrales del Programa de Seguridad Espacial de la ESA: la protección de la Tierra frente a amenazas naturales y de origen humano procedentes del espacio.
Desde el punto de vista del desarrollo del proyecto, la misión ha superado recientemente un hito clave. La Revisión Crítica de Diseño (Critical Design Review), realizada por el comité de expertos de la ESA, concluyó el pasado 6 de febrero, confirmando que el diseño detallado de la nave cumple con todos los requisitos técnicos, científicos y programáticos. Según Paolo Martino, responsable de la misión Ramses, superar esta revisión en un plazo récord confirma la madurez y solidez del diseño y respalda el ritmo acelerado del proyecto.
Con este hito alcanzado y los contratos ya firmados, el equipo de Ramses se centrará ahora en la construcción, ensamblaje e integración de la nave y de sus sistemas. A lo largo del próximo año se integrarán componentes clave como la plataforma principal y los instrumentos científicos, antes de someter el conjunto a pruebas ambientales y funcionales rigurosas. Estas actividades prepararán la misión para su ventana de lanzamiento prevista en la primavera de 2028.
