El experimento de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC) de la Nasa ha enviado un láser de infrarrojo cercano codificado con datos de prueba desde casi 16 millones de kilómetros de distancia, unas 40 veces más lejos que la Luna de la Tierra, al Telescopio Hale en Palomar de Caltech, observatorio en el condado de San Diego, California. Esta es la demostración más lejana jamás realizada de comunicaciones ópticas.
A bordo de la nave espacial Psyche recientemente lanzada, DSOC está configurado para enviar datos de prueba de gran ancho de banda a la Tierra durante su demostración tecnológica de dos años mientras Psyche viaja al cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California gestiona tanto DSOC como Psyche.
La demostración técnica logró su “primera luz” en las primeras horas del pasado martes después de que su transceptor láser de vuelo (un instrumento de vanguardia a bordo de Psyche capaz de enviar y recibir señales de infrarrojo cercano) se fijara en una poderosa baliza láser de enlace ascendente transmitida desde el ÓpticoLaboratorio del Telescopio de Comunicaciones en las instalaciones de Table Mountain del JPL cerca de Wrightwood, California.
La baliza de enlace ascendente ayudó al transceptor a apuntar su láser de enlace descendente de regreso a Palomar, que está a 130 kilómetros, al sur de Table Mountain, mientras que los sistemas automatizados en el transceptor y las estaciones terrestres afinaron su orientación.
“Lograr la primera luz es uno de los muchos hitos críticos del DSOC en los próximos meses, allanando el camino hacia comunicaciones de mayor velocidad de datos capaces de enviar información científica, imágenes de alta definición y transmisión de video en apoyo del próximo gran salto de la humanidad: enviar seres humanos a Marte”, dijo Trudy Kortes, directora de Demostraciones Tecnológicas en la sede de la Nasa en Washington.
Los datos de prueba también se enviaron simultáneamente a través de los láseres de enlace ascendente y descendente, un procedimiento conocido como «cerrar el enlace» que es el objetivo principal del experimento. Si bien la demostración de tecnología no transmite datos de la misión Psyche, trabaja en estrecha colaboración con el equipo de apoyo a la misión Psyche para garantizar que las operaciones DSOC no interfieran con las de la nave espacial.
«La prueba del martes por la mañana fue la primera en incorporar completamente los recursos terrestres y el transceptor de vuelo, lo que requirió que los equipos de operaciones de DSOC y Psyche trabajaran en conjunto», dijo Meera Srinivasan, líder de operaciones de DSOC en JPL. «Fue un desafío formidable y tenemos mucho más trabajo por hacer, pero durante un corto tiempo pudimos transmitir, recibir y decodificar algunos datos».
Antes de este logro, el proyecto necesitaba marcar casillas en varios otros hitos, desde retirar la cubierta protectora del transceptor láser de vuelo hasta encender el instrumento. Mientras tanto, la nave espacial Psyche está llevando a cabo sus propias comprobaciones, incluido el encendido de sus sistemas de propulsión y pruebas de instrumentos que se utilizarán para estudiar el asteroide Psyche cuando llegue allí en 2028.
