Katalyst Space ha sido seleccionada por la Defense Innovation Unit (DIU) para participar en el programa Deorbit-as-a-Service, impulsado para atender las necesidades operativas de la Space Development Agency (SDA). La iniciativa pretende demostrar que la retirada de satélites al final de su vida útil puede convertirse en un servicio comercial recurrente, en lugar de requerir el desarrollo de una nave específica para cada misión.
El programa contempla dos fases. En la primera, Katalyst Space desarrollará el diseño de la misión hasta alcanzar la Preliminary Design Review. La segunda fase, sujeta al avance del programa, supondría la puesta en marcha de la misión mediante la nave robótica NEXUS, desarrollada por la compañía para realizar operaciones de encuentro, captura y desorbitado de satélites de la SDA que no fueron diseñados originalmente para recibir servicios en órbita.
La selección se produce en un contexto de crecimiento de las constelaciones operativas de la SDA y de la necesidad de disponer de nuevas capacidades para gestionar los satélites durante todo su ciclo de vida. Entre ellas se incluyen el despliegue, la inspección, las maniobras, la extensión de vida, la respuesta ante anomalías y la retirada de los vehículos al término de su operación.
Una plataforma para distintas misiones
El desorbitado activo de satélites se ha enfrentado hasta ahora a importantes dificultades económicas. Los modelos tradicionales han requerido, en muchos casos, una nave específica para cada objetivo, un diseño de misión particular y trabajos de ingeniería no recurrentes. El coste de desarrollar y lanzar un sistema completamente nuevo para una única operación de retirada ha limitado la viabilidad económica de estas misiones.
Katalyst Space plantea una alternativa basada en una plataforma robótica estandarizada. NEXUS integra en una arquitectura común sistemas de robótica, encuentro y captura autónomos, propulsión y control de la nave. Esta configuración permite adaptar un mismo vehículo a diferentes operaciones de servicio.
Según la compañía, una única nave NEXUS podría configurarse para capturar y desorbitar más de un satélite o para desarrollar diferentes tipos de misiones durante su vida operativa. El objetivo es pasar de un modelo basado en vehículos desarrollados específicamente para cada misión a otro en el que los organismos públicos puedan contratar una capacidad ya disponible y el resultado operativo asociado.
“Las operaciones de encuentro y proximidad y el servicio robótico de satélites son fundamentales para el futuro de las operaciones espaciales”, señaló Ghonhee Lee, CEO de Katalyst Space. En su opinión, estas capacidades proporcionan a los operadores gubernamentales nuevas opciones para reforzar la resiliencia y flexibilidad de sus arquitecturas espaciales.
De LINK a NEXUS
La selección para el programa de la DIU se apoya en la experiencia obtenida por Katalyst Space con la misión LINK, destinada a realizar un encuentro con el observatorio Neil Gehrels Swift de la Nasa y elevar su órbita.
La compañía diseñó, construyó, probó y lanzó LINK en aproximadamente nueve meses y con un coste cercano a los 30 millones de dólares. La misión permitió demostrar un modelo de desarrollo comercial orientado al despliegue rápido de una nave robótica.
Las capacidades empleadas en LINK tienen una aplicación directa en Deorbit-as-a-Service. Las operaciones de encuentro y proximidad, la captura robótica, las maniobras de las naves y las operaciones integradas de misión forman parte de ambos planteamientos, aunque destinadas a necesidades diferentes.
Esta base tecnológica común sustenta la estrategia de Katalyst Space de desarrollar NEXUS como una plataforma y no como un vehículo diseñado para una única misión. “Nuestro objetivo no es construir un vehículo de desorbitado especializado”, explicó Lee. La compañía pretende establecer el producto y el modelo operativo necesarios para fabricar y desplegar una flota de naves NEXUS.
Con el programa Deorbit-as-a-Service, la DIU y la SDA buscan avanzar en la incorporación de capacidades comerciales a las operaciones espaciales gubernamentales, mientras Katalyst Space pretende convertir las operaciones robóticas de servicio y retirada de satélites en una capacidad disponible de forma recurrente.
