El explorador de lunas heladas de Júpiter de la ESA, JUICE, salió de la sala limpia de Airbus Space para iniciar la campaña de pruebas ambientales antes de embarcarse en un crucero de ocho años hacia el planeta más grande del sistema solar y el quinto en orden de lejanía al Sol a partir del año próximo
La misión investigará la aparición de mundos habitables alrededor de los gigantes gaseosos y el sistema de Júpiter como un arquetipo de los numerosos planetas gigantes ahora conocidos. para orbitar otras estrellas.
La ventana de lanzamiento está prevista del 5 al 25 de abril de 2023 y luego realizará múltiples sobrevuelos de asistencia gravitatoria en el Sistema Solar interior, hasta llegar a Júpiter (julio de 2031), sobrevuelos de las lunas jovianas Europa, Calisto y Ganímedes, órbita inserción en Ganímedes (diciembre de 2034) y eventual impacto en la superficie de esta luna (finales de 2035).
Un Ariane 5 llevará a JUICE al espacio desde el puerto espacial europeo en Kourou. Una serie de sobrevuelos asistidos por gravedad de la Tierra, el sistema Tierra-Luna y Venus pondrán a la nave espacial en curso para su llegada a Júpiter en julio de 2031. Estos sobrevuelos se producirán en este orden: Tierra-Luna (agosto de 2024), Venus (agosto de 2025), Tierra (septiembre de 2026, enero de 2029), intercalados por las órbitas continuas de JUICE alrededor del Sol.
El sobrevuelo de JUICE del sistema Tierra-Luna, conocido como Asistencia de gravedad Lunar-Tierra (LEGA), es una primicia mundial: al realizar esta maniobra, un sobrevuelo de la Luna asistido por gravedad seguido solo 1,5 días después por uno de la Tierra, JUICE será capaz de ahorrar una cantidad significativa de propulsor en su viaje.
JUICE comenzará su misión científica unos seis meses antes de entrar en órbita alrededor de Júpiter, realizando observaciones a medida que se acerca a su destino. Una vez en el sistema joviano, un sobrevuelo asistido por gravedad de la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, también la luna más grande del Sistema Solar, ayudará a Juice a entrar en órbita alrededor del gigante gaseoso. Mientras esté en la órbita de Júpiter, la nave espacial pasará cuatro años realizando observaciones detalladas de Júpiter y tres de sus lunas más grandes: Ganímedes, Calisto y Europa.
Durante la gira, JUICE realizará dos sobrevuelos de Europa (en julio de 2032), que tiene fuertes evidencias de un océano de agua líquida bajo su capa helada. Juice observará las zonas activas de la luna, su composición superficial y geología, buscará bolsas de agua líquida debajo de la superficie y estudiará el entorno de plasma alrededor de Europa, explorando también la diminuta atmósfera de la luna y buscando penachos de vapor de agua (como se ha hecho previamente detectada en erupción al espacio).
Una secuencia de sobrevuelos de Callisto no solo se utilizará para estudiar este mundo antiguo con cráteres que también puede albergar un océano subterráneo, sino que también cambiará el ángulo de la órbita de Juice con respecto al ecuador de Júpiter, lo que hará posible investigar las regiones polares y el medio ambiente. de Júpiter en latitudes más altas (2032–2034).
Una secuencia de sobrevuelos de Ganímedes y Calisto ajustará la órbita de JUICE, orientándola correctamente y minimizando la cantidad de propulsor gastado, para que pueda entrar en órbita alrededor de Ganímedes en diciembre de 2034, convirtiéndola en la primera nave espacial en orbitar la luna de otro planeta. A la órbita elíptica inicial de Juice le seguirá una órbita circular de 5.000 kilómetros de altitud y, más tarde, una órbita circular de 500 kilómetros de altitud.
Ganímedes es único en el Sistema Solar en el sentido de que es la única luna que tiene una magnetosfera. JUICE investigará este fenómeno y el campo magnético interno de la luna, y explorará cómo su entorno de plasma interactúa con el de Júpiter. JUICE también estudiará la atmósfera, la superficie, el subsuelo, el interior y el océano interno de Ganímedes, investigando la luna no solo como un objeto planetario sino también como un posible hábitat.
Con el tiempo, la órbita de Juice alrededor de Ganímedes decaerá naturalmente (finalmente no habrá suficiente propulsor para mantenerla) y tendrá un impacto rasante en la superficie (finales de 2035). La animación concluye con un ejemplo de cómo podría ser el enfoque del impacto.
El lanzamiento de JUICE en sí mismo será un hito histórico por más de una razón. Será el lanzamiento final de Ariane 5, poniendo fin a la carrera de casi tres décadas del lanzador como uno de los cohetes de carga pesada más exitosos del mundo. Sus funciones serán asumidas por Ariane 6.
