El helicóptero Ingenuity Mars de la Nasa superó su primera gélida noche marciana después de desembarcar y desconectarse de Perseverance. La propia aeronave tomó una imagen con su cámara de color desde los bajos del rover ya de forma autónoma, después de pisar el suelo del Planeta Rojo.
Las temperaturas nocturnas en el cráter Jezero pueden descender hasta -90 grados Celsius, lo que puede congelar y agrietar componentes eléctricos desprotegidos y dañar las baterías a bordo necesarias para el vuelo. Sobrevivir esa primera noche después de ser desplegado desde los bajos del rover Perseverance de la Nasa es un hito importante para el helicóptero de 1,8 kilogramos. En los próximos días, Ingenuity será el primer avión en intentar un vuelo controlado y con motor en otro planeta.
«Esta es la primera vez que Ingenuity ha permanecido autónomo en la superficie de Marte», dijo MiMi Aung, responsable del proyecto Ingenuity en el Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa en el sur de California. “Pero ahora tenemos la confirmación de que tenemos el aislamiento adecuado, los calentadores adecuados y suficiente energía en su batería para sobrevivir la noche fría, lo cual es una gran victoria para el equipo. Estamos emocionados preparando a Ingenuity para su primer vuelo».
Diseñar una nave lo suficientemente pequeña como para caber en el rover, lo suficientemente liviana para volar en la delgada atmósfera de Marte, pero lo suficientemente resistente para resistir el frío marciano presentó desafíos importantes. Para garantizar que la matriz solar sobre los rotores del helicóptero pudiera comenzar a recibir luz solar lo antes posible, se le ordenó a Perseverance que se alejara de Ingenuity poco después de desplegarlo.
Hasta que el helicóptero puso sus cuatro patas en la superficie marciana, Ingenuity permaneció unido al rover, recibiendo energía de Perseverance, que aterrizó en el cráter Jezero el 18 de febrero. El rover sirve como un relé de comunicaciones entre Ingenuity y la Tierra y utilizará su conjunto de cámaras para observar las características de vuelo del helicóptero solar de «Van Zyl Overlook».
La única misión de Ingenuity, una demostración de tecnología, es realizar pruebas de vuelo en la delgada atmósfera de Marte; el helicóptero no lleva instrumentos científicos. Durante sus 30 días en la superficie marciana, Ingenuity completará sus pruebas y la exploración científica de Perseverance del cráter Jezero se acelerará.
Un mes en Marte
“Nuestro programa de pruebas de 30 días está adelantado con emocionantes hitos”, dijo Teddy Tzanetos, subdirector de operaciones del Helicóptero Ingenuity Mars en JPL. «Independientemente de lo que nos depare el futuro, adquiriremos todos los datos de vuelo que podamos dentro de ese plazo».
El pasado domingo, Perseverance bajó la primera de las imágenes del helicóptero en la superficie de Marte. Tomada por la cámara de evitación de peligros trasera izquierda del rover, la imagen muestra las palas del rotor del helicóptero todavía apiladas en alineación una encima de la otra (una configuración utilizada para ahorrar espacio durante el viaje a Marte) y sus cuatro almohadillas firmemente plantadas en la superficie de Marte.
Durante los dos próximos días, Ingenuity recopilará información sobre el funcionamiento de los sistemas de energía y control térmico ahora que el pequeño helicóptero está parado e independiente en la superficie de Marte. Esa información se utilizará para ajustar el sistema de control térmico de Ingenuity para ayudarlo a sobrevivir a las duras noches de Marte durante todo el período del experimento de vuelo.
Este miércoles, las restricciones que han mantenido juntas las palas del rotor desde antes del lanzamiento están programadas para ser liberadas. Si el equipo de la misión alcanza ese hito, los próximos días implicarán más pruebas de las palas del rotor y de los motores que las impulsan. También habrá comprobaciones de la unidad de medición inercial (un dispositivo electrónico que mide la orientación y la velocidad angular de un cuerpo) y computadoras a bordo encargadas de volar el helicóptero de forma autónoma. Además, el equipo continuará monitoreando el rendimiento energético del helicóptero, incluida la evaluación de la energía de los paneles solares y el estado de carga de las seis baterías de iones de litio de la nave.
Si todo va bien con cada una de las innumerables comprobaciones previas al vuelo, el primer intento de Ingenuity de despegar desde el centro de su «aeródromo» de 10 x 10 metros, elegido por su condición plana y sin obstáculos, no será antes de la noche del próximo día 11.
Las pruebas de vuelo posteriores se programarán durante el mes y las cámaras de Perseverance proporcionarán muchas imágenes de alta definición de la misión histórica.
