Mucho antes de que despegue el cohete SLS de la Nasa hacia la Luna con la nave Orion no tripulada, en la llamada misión Artemisa I, un grupo de ingenieros en el Centro de Control de Lanzamiento de la Nasa en Florida monitorearán la carga de hidrógeno líquido criogénico y oxígeno líquido (combustibles súper enfriados) en el cohete.
Para probar este importante proceso, los ingenieros de Exploration Ground Systems de la Nasa y el contratista Jacobs tomaron recientemente sus asientos en las consolas de la sala de encendidos 1 del Centro Kennedy. Durante un lanzamiento simulado, abordaron cualquier desafío que pueda surgir y monitorearon el rendimiento del sistema.
“El equipo [criogénico] siempre trae su juego”, dijo Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento de Artemisa en el Centro Kennedy. «Durante estas simulaciones de carga demuestran que estarán listas el día del lanzamiento».
Diane Stees, ingeniera y ex responsable de la consola de propulsión criogénica durante el programa del transbordador, ejerce como directora de la Nasa en el equipo de software de aplicaciones de vuelo y tierra de propulsión criogénica. El equipo de software tiene 20 miembros entre ingenieros nuevos y experimentados.
Challyn Pfifer, directora técnica del software de hidrógeno líquido criogénico de Jacobs, es una de los ingenieros más nuevos. Ella se sienta en la consola del equipo de hidrógeno líquido, que supervisa la carga del cohete y monitorea continuamente el sistema durante el lanzamiento.
“Es un honor y una experiencia asombrosos formar parte de la próxima generación de lanzamientos espaciales con el programa Artemisa; para allanar el camino para los futuros ingenieros aeroespaciales que sueñan con lanzar cohetes”, dijo Pfifer. “También es una experiencia edificante ver a más y más mujeres involucrarse en el programa espacial. Me enorgullece saber que formo parte de algo más grande que yo”.
Agregó que el programa Artemisa se beneficia de tener ingenieros experimentados que lanzaron transbordadores espaciales, así como nuevos ingenieros que ofrecen una perspectiva diferente y una forma de abordar las tareas en cuestión.
Uno de los ingenieros experimentados es John Sterritt. Comenzó su carrera en Rockwell International en octubre de 1979 como ingeniero principal de sistemas de propulsión y trabajó en todos los lanzamientos de transbordadores espaciales. Ahora, ingeniero senior y especialista en sistemas de lanzamiento de propulsión criogénica con Jacobs, hizo la transición al cohete SLS en marzo de 2013 y trabaja en estrecha colaboración con los ingenieros del sistema de detección de gases peligrosos.
“Siempre es emocionante traer un nuevo cohete en línea y hacer avanzar parte de ese conocimiento del transbordador”, dijo Sterritt.
Sterritt monitorea los volúmenes internos del núcleo y las etapas de propulsión criogénica provisionales, incluidos los motores, los sistemas de propulsión y las interfaces de los tanques, para verificar que los niveles detectados de hidrógeno, oxígeno y helio no representen una amenaza para el cohete o la nave espacial. Además, Sterritt garantiza que el equipo tome las medidas adecuadas si los niveles superan los límites prescritos para el lanzamiento.
Ed Sikora, un especialista en propulsión del equipo de Jacobs, también aporta su conocimiento del Programa de Transbordadores Espaciales al equipo de SLS. Sikora llegó a Kennedy en mayo de 1982 y apoyó 132 vuelos de transbordadores espaciales. En 2015, comenzó a escribir requisitos de sistemas terrestres, a trabajar en el software y a participar en simulaciones de lanzamiento en las salas de tiro.
Con más equipo de apoyo terrestre para Artemisa que el que había para el Programa del Transbordador Espacial, Sikora dijo que ayuda a los ingenieros que trabajan en las salas de tiro a saber cómo interactúa el hardware con el software cuando se presiona el botón.
“Me hace sentir humilde”, dijo Sikora. «Estamos contribuyendo a que los astronautas regresen a la Luna y nos preparemos para la exploración humana de Marte».