Hera, la misión espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) destinada a la defensa planetaria, ha alcanzado un hito importante al completar su ensamblaje en una operación meticulosa. Dos mitades de la nave espacial han sido unidas en una sola estructura en el Centro OHB de Bremen, Alemania, preparándola para pruebas a escala completa que confirmen que está lista para el espacio.
El proceso de ensamblaje tuvo lugar en las instalaciones de OHB Bremen, donde el Módulo Central de Hera fue elevado más de tres metros por encima de su Módulo de Propulsión y luego encajado cuidadosamente en su lugar durante un período de tres horas. Los módulos habían sido colocados en estructuras para garantizar su alineación precisa, con una precisión de hasta décimas de milímetro.
Paolo Martino, ingeniero de sistemas de Hera, describe este logro como un momento emocionante para el equipo. «La misión sigue alcanzando hitos en este momento, pero este es un paso importante y muy emocional para el equipo. Antes teníamos estas dos mitades, ahora podemos decir que la nave espacial ha nacido».
Hera es la contribución de Europa a un experimento internacional de defensa planetaria. Después de la misión DART, que impactó contra el asteroide Dimorphos el año pasado para modificar su órbita y generar una pluma de escombros en el espacio, Hera regresará a Dimorphos para realizar un estudio detallado del cráter dejado por DART. La misión también medirá la masa y composición tanto de Dimorphos como del asteroide Didymos, alrededor del cual orbita Dimorphos.
Para cumplir su encuentro con Dimorphos, Hera tiene previsto despegar en octubre de 2024. Por ello, la misión fue construida en dos módulos separados para maximizar el tiempo de trabajo. El Módulo de Propulsión de Hera incorpora sus tanques de propulsante, mientras que el Módulo Central alberga la computadora a bordo, los sistemas de la misión e instrumentos.
La fabricación de los dos módulos se realizó en paralelo. El Módulo Central permaneció en OHB mientras el Módulo de Propulsión viajó a Avio, cerca de Roma, para incorporar su sistema de propulsión. Posteriormente, ambos módulos se reunieron en Bremen para la operación de ensamblaje.
Matteo Grimaldi, técnico senior de ensamblaje e integración en OHB, explica la singularidad del proceso. «Este tipo de proceso de doble módulo se utiliza a menudo en misiones de telecomunicaciones, pero generalmente son diseños estandarizados. Esta es la primera vez que se aplica a una misión en el espacio profundo de manera más ad hoc».
La operación de ensamblaje fue simulada exhaustivamente previamente mediante software de diseño asistido por computadora (CAD). Durante el ensamblaje, el equipo de OHB supervisó minuciosamente la alineación mientras el Módulo Central era bajado. Una vez que la punta del cilindro del Módulo de Propulsión se encontró con la cubierta superior del Módulo Central, el ensamblaje se consideró completo.
Los módulos permanecerán unidos, listos para el espacio, mientras Hera se somete a pruebas ambientales en el Centro de Pruebas ESTEC en los Países Bajos.
