La primera nave espacial de defensa planetaria está a punto de ser lanzada. La misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) investigará los misterios persistentes de un asteroide único: el único cuerpo en nuestro Sistema Solar cuya órbita ha sido desplazada por la acción humana. Hera y sus CubeSats investigarán qué sucedió después de que la misión DART de la Nasa impactara hace dos años contra el asteroide para cambiar su órbita.
Hay un misterio en el espacio profundo, y resolverlo hará que la Tierra sea más segura. Por eso la misión Hera de la Agencia Espacial Europea está tomando forma: para ir a donde una nave espacial en particular ya ha ido antes.
El 26 de septiembre de 2022, a una velocidad de 6,1 kilómetros/segundo, la sonda espacial DART de la Nasa se estrelló contra el asteroide Dimorphos. Parte de nuestro Sistema Solar cambió. El impacto redujo la órbita de Dimorphos, del tamaño de una Gran Pirámide, alrededor de su asteroide original, Didymos, del tamaño de una montaña.
Este gran experimento se realizó para demostrar que podíamos defender la Tierra contra un asteroide, golpeándolo con una nave espacial para desviarlo. DART tuvo éxito. Pero aún quedan muchas cosas que los científicos desconocen: ¿cuál es la masa y la composición exactas de Dimorphos? ¿Qué le hizo el impacto al asteroide? ¿Qué tamaño tiene el cráter que dejó la colisión de DART? ¿O Dimorphos se ha resquebrajado por completo y se mantiene unido solo por su propia gravedad débil?
“Por eso volvemos a visitar Dimorphos con la misión Hera de la ESA. La nave espacial volverá a visitar Dimorphos para recopilar datos vitales de cerca sobre el cuerpo desviado, con el fin de convertir el experimento a gran escala de DART en una técnica de defensa planetaria bien conocida y potencialmente repetible”, dice la ESA.
La misión también realizará la exploración más detallada hasta el momento de un sistema binario de asteroides; aunque los sistemas binarios representan el 15% de todos los asteroides conocidos, nunca se ha estudiado ninguno en detalle.
Hera también realizará experimentos de demostración de tecnología, incluido el despliegue de los primeros «CubeSats» de la ESA para el espacio profundo (naves espaciales del tamaño de una caja de zapatos que se acercarán más que la misión principal y finalmente aterrizarán) y una ambiciosa prueba de «conducción autónoma» para la nave espacial principal, basada en navegación basada en visión.
Al final de las observaciones de Hera, Dimorphos se convertirá en el asteroide mejor estudiado de la historia, lo cual es vital, porque si un cuerpo de este tamaño impactara alguna vez la Tierra, podría destruir una ciudad entera. Los dinosaurios no tenían defensa contra los asteroides, porque nunca tuvieron una agencia espacial. Pero, a través de Hera, estamos aprendiendo lo que podemos hacer para reducir este peligro y hacer que el espacio sea más seguro.
