Además de proporcionar servicios de navegación global, la constelación europea de satélites Galileo está contribuyendo a salvar más de 2.000 vidas al año al transmitir mensajes SOS a los socorristas. Y a partir de ahora los satélites responderán a estos mensajes, asegurando a las personas en peligro que la ayuda está en camino.
Este sistema de «enlace de retorno» diseñado por la ESA, exclusivo de Galileo, se declaró operativo esta semana, durante la XII Conferencia Espacial Europea celebrada en Bruselas. Se espera que el tiempo de entrega de los mensajes de confirmación del enlace de retorno desde la activación inicial de la baliza de emergencia sea de un par de minutos en la mayoría de los casos, hasta un máximo de 30 minutos, dependiendo principalmente del tiempo que lleva detectar y localizar la alerta.
«Cualquier persona en problemas ahora recibirá una confirmación sólida, a través de una indicación en su baliza activada, informándoles que los servicios de búsqueda y rescate han sido informados de su alerta y ubicación», explica el ingeniero principal de búsqueda y rescate de Galileo de la ESA, Igor Stojkovic. «Para cualquier persona en una situación difícil, ese conocimiento podría hacer una gran diferencia».
Todos, menos los dos primeros de los 26 satélites Galileo, llevan un paquete de búsqueda y rescate Cospas-Sarsat. Con solo ocho kilogramos de masa, estas cargas útiles que salvan vidas consumen solo el 3% de la potencia a bordo, con su repetidor de recepción y transmisión ubicado junto a la antena de navegación principal.
Fundada por Canadá, Francia, Rusia y los EEUU en 1979, Cospas-Sarsat comenzó con cargas útiles en satélites de órbita baja, cuyo rápido movimiento orbital permite que Doppler señale señales de socorro para determinar su ubicación. El inconveniente es que estos vuelan tan cerca de la Tierra que su campo de visión es relativamente pequeño.
Los satélites geoestacionarios fueron los anfitriones de las cargas útiles de Cospas-Sarsat. Estos ven mucho más del planeta, pero debido a que están inmóviles en relación con la superficie de la Tierra, el rango Doppler no es posible.
Los satélites de órbita media, como Galileo, que orbitan a 23.222 kilómetros de altitud, ofrecen lo mejor de ambos mundos, proporcionando una amplia visión del terreno mediante múltiples satélites combinados con el tiempo de llegada y las técnicas de rango Doppler para localizar señales SOS. Esto mejora el tiempo máximo de detección de la señal de cuatro horas a menos de cinco minutos, hasta uno o dos kilómetros (dentro de una especificación formal de cinco kilómetros en 10 minutos).
El servicio de búsqueda y rescate de Galileo es la contribución de Europa a Cospas-Sarsat, operado por la Agencia Europea de Sistemas Satelitales de Navegación Global (GSA) y diseñado y desarrollado en la ESA. Como arquitecto general del sistema Galileo y autoridad de diseño, la ESA ha sido responsable de la interfaz entre la infraestructura central de Galileo y la instalación del proveedor de servicios de enlace de retorno, adquirida por la Comisión Europea y operada por la agencia espacial francesa CNES.
Los repetidores de satélite Cospas-Sarsat se complementan con un trío de estaciones terrestres en las esquinas de Europa, conocidas como terminales de usuario local de órbita terrestre media (MEOLUT), con sede en las islas Spitsbergen de Noruega, Chipre y las Islas Canarias, en España, y coordinadas desde un centro de control en Toulouse, Francia. Este trío pronto se convertirá en un cuarteto, con una cuarta estación en la isla francesa de La Reunión en el Océano Índico.
Los satélites transmiten mensajes de socorro a estos MEOLUT, que luego los transmiten a las autoridades locales de búsqueda y rescate.
La capacidad del mensaje de enlace de retorno del servicio se desarrolló como una parte inherente del sistema Galileo. Los mensajes se transmiten a las balizas individuales que enviaron la llamada de socorro original al incrustarse en las señales de Galileo transmitidas desde los satélites en su opinión.
«La activación del servicio de enlace de retorno fue posible gracias a una exhaustiva campaña de prueba realizada por la ESA, con el apoyo de la GSA y el CNES», agrega Igor. «Necesitábamos asegurarnos de que el servicio sigue siendo fiable, incluso con múltiples llamadas de socorro respondidas a la vez».
Un hito clave fue una demostración pública del servicio de enlace de retorno, realizado en la Reunión del Comité Conjunto Cospas-Sarsat en Doha en Qatar el verano pasado.
«El enlace de retorno es un servicio conjunto de Cospas-Sarsat y Galileo y, por lo tanto, el acuerdo de Cospas-Sarsat fue crucial», agrega Igor Stojkovic. «Esta aceptación se logró a través de largas discusiones dirigidas por la Comisión Europea en el Consejo Cospas-Sarsat en noviembre pasado, respaldadas por abundante documentación de simulaciones y resultados de pruebas proporcionados por la ESA y CNES».
