Después de años de desarrollo con el respaldo del programa de Educación de la ESA, el Educational Irish Research Satellite 1 (EIRSAT-1) está listo para su lanzamiento en noviembre, marcando los primeros pasos de Irlanda en el espacio. Este proyecto fue construido por estudiantes de University College Dublin como parte del programa «Fly Your Satellite!» (FYS) de la ESA Academy, una iniciativa completamente práctica que respalda a equipos de estudiantes universitarios en el desarrollo de sus propios satélites.
Dirigido por estudiantes de la UCD School of Physics y el UCD College of Engineering, el proyecto se inició en 2017 cuando se aceptó la propuesta del equipo de construir un CubeSat para llevar a cabo la astronomía de rayos gamma. El CubeSat de 2 unidades lleva a cabo tres experimentos, conocidos como ‘cargas útiles’. La carga útil principal, GMOD, es un detector de rayos gamma que estudiará las explosiones más luminosas del universo, conocidas como estallidos de rayos gamma. Las cargas útiles secundarias incluyen un estudio de recubrimiento térmico que evaluará el rendimiento de tratamientos de superficie para satélites, así como un sistema alternativo para controlar la orientación de las naves espaciales.
«University College Dublin cuenta con una inmensa experiencia en el ámbito de la ciencia espacial y la astrofísica y con EIRSAT-1 superaron los desafíos de un proyecto de ingeniería muy complejo», afirmó Joost Vanreusel, jefe de la ESA Academy, encargada de preparar a la próxima generación de trabajadores espaciales europeos. «Eso es lo que hizo que el proyecto fuese muy atractivo para el programa educativo ‘Fly Your Satellite!’: la combinación de la experiencia científica de la universidad con la experiencia de la ESA en la construcción y prueba de naves espaciales pequeñas».
A lo largo de los últimos seis años, los estudiantes trabajaron con expertos de la ESA para diseñar y construir el satélite, además de participar en campañas de pruebas en la CubeSat Support Facility de la ESA en Bélgica y en otros sitios de la ESA.
Sin embargo, el apoyo y la guía no se detuvieron allí. Un pilar fundamental del programa «Fly Your Satellite!» es exponer a los estudiantes al ciclo completo de vida de una misión espacial, lo que incluye la orientación y el apoyo para el lanzamiento y más allá. Siendo el primer satélite de Irlanda, EIRSAT-1 planteó desafíos regulatorios únicos. La ESA trabajó en estrecha colaboración con las autoridades irlandesas para establecer legalmente a EIRSAT-1 como el primer satélite de Irlanda.
El equipo de estudiantes también asistió a cursos especializados de comunicaciones espaciales y otros en el Training and Learning Centre de la ESA en Bélgica, y posteriormente en el European Space Operations Centre en Darmstadt, Alemania. Esto contribuyó a establecer los procedimientos operativos del primer satélite de Irlanda.
En el proceso, el equipo ha construido una infraestructura espacial vital en la Universidad College Dublin, que incluye una sala limpia y un centro de control de la misión, donde estudiantes actuales y futuros han estado entrenándose para operar EIRSAT-1 una vez en órbita, un paso importante para la educación espacial y la capacidad en suelo irlandés.
«Hemos tenido el honor de estar involucrados en el lanzamiento del primer satélite de una nación», afirmó Hugo Maree, jefe de la Oficina de Educación de la ESA. «Los estudiantes irlandeses que llegaron a la ESA en 2017 ahora están en el laboratorio, realizando pruebas con fuertes habilidades de ingeniería y preparándose para operar un satélite como un equipo de Control de Misión adecuado. Ver a estas mentes jóvenes y brillantes listas para una carrera en el sector espacial y llegar tan alto es inspirador; el verdadero significado de nuestro programa educativo».
El satélite ha dejado Irlanda y se dirige a la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California, Estados Unidos. El lanzamiento está programado para el 29 de noviembre a bordo de un cohete Space X Falcon 9. El EIRSAT-1 marca un hito significativo para la educación espacial y el avance de Irlanda en la exploración del espacio.
