Cuidadosamente envuelto dentro de esta bolsa con forma de rosquilla hay un paracaídas de 35 metros de diámetro que resistirá una inmersión frenética de seis minutos en la atmósfera marciana. Se trata del modelo de paracaídas más grande que se haya abierto en Marte cuando vuele en la misión ExoMars 2022.
El paracaídas de 64 kilogramos, hecho principalmente de nylon y telas de Kevlar, ha sido completamente esterilizado para reducir su nivel de contaminación para la protección planetaria.
Uno de los objetivos principales de ExoMars es buscar signos de vida en el Planeta Rojo, por lo que cualquier microbio que pueda incorporarse en su viaje desde la Tierra interferiría con la investigación y podría desencadenar un falso positivo, lo que los científicos llaman «contaminación directa».
La existencia potencial de vida pasada, y quizás incluso presente en Marte, requiere una esterilización rigurosa. Los científicos quieren asegurarse de que los instrumentos en el rover de ExoMars Rosalind Franklin, solo detecten signos de vida indígena, pero proteger el ambiente marciano de nosotros mismos es igualmente importante. Una política de protección planetaria de la Comisión de Investigación Espacial (COSPAR) detalla todos los requisitos, de conformidad con el Tratado del Espacio Exterior de las Naciones Unidas.
El paracaídas se calentó en un horno a 125°C durante varios días para matar cualquier microbio. El horno es parte del Laboratorio de Vida, Ciencias Físicas y Soporte de Vida de la ESA, una instalación de vanguardia en los Países Bajos. El Laboratorio también ha limpiado los instrumentos y subsistemas ExoMars, pero este paracaídas de segunda etapa es el elemento más grande que se esteriliza.
El esterilizador de calor seco se encuentra en la sala limpia «ISO Clase 1», uno de los lugares más limpios de Europa. Todo el aire pasa a través de un filtro de dos etapas que garantiza menos de 10 partículas de polvo de no más de 10 millonésimas de metro, o menos del tamaño del coronavirus.
Las personas que trabajan en el hardware ExoMars son los principales riesgos biológicos. Todos los días, cada uno de nosotros arroja millones de partículas de piel. Todos los que ingresan a la cámara deben vestirse de manera más rigurosa que un cirujano antes de pasar por una ducha de aire para eliminar los contaminantes restantes.
El paracaídas se probará luego en pruebas de caída a gran altitud. Todo el sistema de ensamblaje de paracaídas, montado en un vehículo de prueba de caída, se elevará a una altitud de casi 30 km con un globo de helio. El vehículo caerá libremente hasta que la secuencia de paracaídas de prueba comience en condiciones de presión similares a las de sumergirse en la atmósfera marciana.
Las fechas de estas pruebas se han pospuesto debido a la epidemia de coronavirus y una nueva ventana de oportunidad para las pruebas está pendiente de confirmación.
