El Observatorio de Rayos X Chandra de la NASA y el XMM-Newton de la ESA han observado estrellas que están lo suficientemente cerca como para ser objetivos principales en la búsqueda de imágenes directas de planetas utilizando futuros telescopios. Los astrónomos están utilizando estos datos de rayos X para determinar cuán habitables pueden ser los exoplanetas, basándose en si reciben radiación letal de las estrellas que orbitan, como se describe en nuestro último comunicado de prensa. Este tipo de investigación ayudará a guiar las observaciones con la próxima generación de telescopios, que buscan capturar las primeras imágenes de planetas similares a la Tierra.
Los investigadores examinaron estrellas lo suficientemente cercanas a la Tierra para que los telescopios, que comenzarán a operar en la próxima década o dos, incluyendo el Observatorio de Mundos Habitables en el espacio y Telescopios Extremadamente Grandes en tierra, puedan tomar imágenes de planetas en las llamadas zonas habitables de las estrellas. Este término define las órbitas donde los planetas podrían tener agua líquida en sus superficies.
Hay varios factores que influyen en lo que podría hacer que un planeta sea adecuado para la vida tal como la conocemos. Uno de esos factores es la cantidad de rayos X y luz ultravioleta dañinos que reciben, los cuales pueden dañar o incluso despojar la atmósfera del planeta. Basándose en las observaciones de rayos X de algunas de estas estrellas utilizando datos de Chandra y XMM-Newton, el equipo de investigación examinó qué estrellas podrían tener condiciones propicias para que la vida se forme y prospere en los planetas que orbitan. Estudiaron cuán brillantes son las estrellas en rayos X, cuán energéticos son los rayos X y cuánto y cuán rápido cambian en la emisión de rayos X, por ejemplo, debido a erupciones. Los rayos X más brillantes y energéticos pueden causar más daño a las atmósferas de los planetas que orbitan.
Los investigadores utilizaron casi 10 días de observaciones de Chandra y aproximadamente 26 días de observaciones de XMM, disponibles en archivos, para examinar el comportamiento de los rayos X de 57 estrellas cercanas, algunas de ellas con planetas conocidos. La mayoría de estos son planetas gigantes como Júpiter, Saturno o Neptuno, mientras que solo un puñado de planetas o candidatos a planetas podrían ser menos de aproximadamente el doble de la masa de la Tierra.
Estos resultados fueron presentados en la 244ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Madison, Wisconsin, por Breanna Binder de la Universidad Estatal Politécnica de California en Pomona. El Centro de Vuelo Espacial Marshall de la Nasa gestiona el programa Chandra. El Centro de Rayos X Chandra del Observatorio Astrofísico Smithsoniano controla la ciencia desde Cambridge, Massachusetts, y las operaciones de vuelo desde Burlington, Massachusetts.
