La misión Questt de la Nasa marcó un hito importante el pasado 30 de octubre con el inicio de las pruebas del motor que impulsará el silencioso avión experimental supersónico X-59. Estas pruebas de funcionamiento del motor permiten al equipo del X-59 verificar que los sistemas de la aeronave funcionan en conjunto mientras está propulsada por su propio motor. En pruebas anteriores, el X-59 utilizó fuentes externas para obtener energía. Las pruebas de funcionamiento del motor preparan el terreno para la siguiente fase del progreso de la aeronave experimental hacia el vuelo.

El equipo del X-59 está realizando las pruebas de funcionamiento del motor en fases. En esta primera fase, el motor giró a una velocidad relativamente baja sin ignición para comprobar si había fugas y asegurarse de que todos los sistemas se comunicaban correctamente. A continuación, el equipo cargó combustible en la aeronave y comenzó a probar el motor a baja potencia, con el objetivo de verificar que este y otros sistemas de la aeronave funcionaran sin anomalías ni fugas mientras estuvieran funcionando con la potencia del motor.

“La primera fase de las pruebas del motor fue en realidad un calentamiento para asegurarnos de que todo se veía bien antes de ponerlo en marcha”, dijo Jay Brandon, ingeniero jefe del X-59 de la Nasa. “Luego pasamos al primer arranque real del motor. Eso sacó al motor del modo de conservación en el que había estado desde su instalación en la aeronave. Fue la primera verificación para ver que estaba funcionando correctamente y que todos los sistemas a los que afectaba (sistema hidráulico, sistema eléctrico, sistemas de control ambiental, etc.) parecían estar funcionando”.

El X-59 generará un ruido sordo en lugar de un fuerte estruendo mientras vuela a una velocidad superior a la del sonido. La aeronave es la pieza central de la misión Questst de la Nasa, que recopilará datos sobre cómo perciben las personas estos ruidos, lo que proporcionará a los reguladores información que podría ayudar a levantar las prohibiciones actuales a los vuelos comerciales supersónicos sobre la tierra.

El motor, un F414-GE-100 modificado, permitirá al X-59 alcanzar la velocidad de crucero deseada de Mach 1,4 a una altitud de aproximadamente 17.000 metros. Está ubicado en un lugar no tradicional, encima del avión, para ayudar a que el X-59 sea más silencioso.

Las pruebas de motor forman parte de una serie de pruebas terrestres integradas necesarias para garantizar un vuelo seguro y el logro exitoso de los objetivos de la misión. Debido a los desafíos que implica alcanzar esta fase crítica de pruebas, el primer vuelo del X-59 se espera ahora para principios de 2025. El equipo seguirá avanzando en las pruebas terrestres críticas y abordará cualquier problema técnico descubierto con esta aeronave experimental única en su tipo. El equipo del X-59 tendrá una fecha de primer vuelo más específica una vez que se completen con éxito estas pruebas.

Las pruebas se están llevando a cabo en las instalaciones Skunk Works de Lockheed Martin en Palmdale, California. Durante las fases posteriores, el equipo probará el avión a alta potencia con cambios rápidos de aceleración, seguido de una simulación de las condiciones de un vuelo real.

“El éxito de estos vuelos será el comienzo de la culminación de los últimos ocho años de mi carrera”, dijo Paul Dees, subdirector de propulsión de la Nasa para el X-59. “Este no es el final de la emoción, sino un pequeño paso hacia el comienzo. Es como la primera nota de una sinfonía, donde años de trabajo en equipo entre bastidores se ponen a prueba para demostrar que nuestros esfuerzos han sido efectivos, y las notas seguirán tocando una canción armoniosa para el vuelo”.

Una vez que el motor esté en marcha, el equipo del X-59 pasará a realizar pruebas con el avión de aluminio, donde se le enviarán datos a la aeronave tanto en condiciones normales como en condiciones de falla. Luego, el equipo procederá a una serie de pruebas de rodaje, donde la aeronave se pondrá en movimiento en tierra. A estas pruebas le seguirán los preparativos finales para el primer vuelo.