easyJet y Rolls-Royce han anunciado la finalización con éxito de una importante prueba que consiste en el uso de hidrógeno como combustible de aviación, lo que supone un paso significativo en los esfuerzos por reducir las emisiones de la aviación.
En una primicia para la industria, las empresas probaron un motor de avión Rolls-Royce Pearl 15 modificado, que alcanzó su máxima potencia de despegue funcionando con hidrógeno al 100%, en el Centro Espacial Stennis de la NASA, cerca de Bay St. Louis, Mississippi.
Este importante logro es el resultado de un programa de cuatro años entre Rolls-Royce, easyJet y socios internacionales para explorar el hidrógeno como combustible potencial para la aviación y generar conocimientos técnicos para futuras aplicaciones de propulsión.
easyJet ha desempeñado un papel fundamental en el desarrollo de la tecnología de turbinas de gas de hidrógeno como parte de sus ambiciones de descarbonización a largo plazo. La ampliación de la colaboración de Rolls-Royce con TCS contribuyó a acelerar el progreso hacia sus objetivos tecnológicos al incorporar capacidades y recursos en áreas de ingeniería clave.
Durante esta fase del programa de pruebas, los ingenieros demostraron que un motor a reacción moderno, adaptable para propulsar un avión de fuselaje estrecho, puede funcionar de forma segura con hidrógeno gaseoso a lo largo de un ciclo de vuelo totalmente simulado, que incluye el arranque, el despegue, el vuelo de crucero y el aterrizaje.
El programa de Rolls-Royce siguió un enfoque incremental, basado en la tecnología, para demostrar sus fundamentos. Tras las primeras pruebas de motor en Boscombe Down (Reino Unido) en 2022 , la tecnología se amplió y desarrolló aún más mediante un programa británico y europeo de pruebas de componentes y sistemas, incluyendo el desarrollo de una instalación de pruebas de hidrógeno a gran escala en el HSE, antes de su integración completa en un motor demostrador alimentado con hidrógeno. Las modificaciones iniciales también se centraron en adaptar el motor para sustituir el combustible de aviación tradicional por hidrógeno, teniendo en cuenta tanto el impacto en las emisiones de carbono como en las distintas emisiones de CO2 mediante un extenso programa de combustión.
El programa ha proporcionado información valiosa sobre la combustión del hidrógeno, los sistemas de combustible y la integración de motores, lo que respalda el potencial de las futuras aeronaves propulsadas por hidrógeno para ayudar a reducir significativamente las emisiones de carbono en la aviación europea y británica, al tiempo que complementa el combustible de aviación sostenible para apoyar el crecimiento futuro, tal como lo refuerza la investigación publicada en el informe «Enabling Hydrogen in the European Aviation Market» .
David Morgan, director de operaciones de easyJet, dijo al respecto que “este hito, pionero en la industria, es una prueba fehaciente del progreso que ha logrado nuestra colaboración con Rolls-Royce, llevando el hidrógeno desde su concepción inicial hasta la fabricación completa del motor y las pruebas exitosas en tan solo unos años. Demostrar el funcionamiento a gran escala con hidrógeno al 100 % supone un hito significativo y marca un paso importante hacia la ambición de easyJet de alcanzar las cero emisiones netas, apoyando la transición a largo plazo hacia una aviación más sostenible”.
Por su parte, Adam Newman, ingeniero jefe del programa de demostración de hidrógeno de Rolls-Royce, comentó que “este programa nos ha brindado la comprensión más clara en la industria sobre cómo se comporta el hidrógeno en una turbina de gas aeronáutica moderna. Mediante un enfoque de pruebas colaborativo y por etapas, hemos validado las tecnologías de combustión, combustible y sistemas de control, y hemos demostrado el uso seguro del hidrógeno a través del diseño, la puesta en marcha, el mantenimiento y las pruebas. Hemos explorado una amplia gama de condiciones operativas, incluyendo escenarios de fallos, lo que permite el funcionamiento a máxima potencia y durante todo un ciclo de vuelo. El ritmo de entrega ha sido crucial, y los conocimientos adquiridos, muchos de los cuales son independientes del combustible, se aplicarán ahora a nuestros programas futuros, incluido UltraFan®, reforzando nuestra confianza en que la turbina de gas seguirá estando a la vanguardia del futuro de la aviación sostenible”.
