Menos de un mes después de su lanzamiento, el satélite EarthCARE de la ESA ha devuelto la primera imagen de uno de sus instrumentos, una imagen que, por primera vez desde el espacio, revela la estructura interna y la dinámica de las nubes. Esta notable primera imagen, capturada por el radar de perfilado de nubes del satélite, ofrece solo un vistazo del potencial completo del instrumento una vez que esté completamente calibrado.
EarthCARE lleva cuatro sofisticados instrumentos diseñados para trabajar en armonía y arrojar nueva luz sobre el papel que las nubes y los aerosoles juegan en el calentamiento y enfriamiento de la atmósfera terrestre, contribuyendo así a una mejor comprensión del cambio climático.
Lanzado hace solo unas semanas, el 29 de mayo, EarthCARE ya ha entregado su primera imagen del instrumento de radar de perfilado de nubes, que fue proporcionado por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA). Se espera que los primeros datos de los tres instrumentos europeos del satélite -el radiómetro de banda ancha, el lidar atmosférico y el generador de imágenes multiespectrales- lleguen en las próximas semanas y meses.
El científico de misión de JAXA para el radar de perfilado de nubes, Takuji Kubota, comentó que «estamos encantados de poder presentar esta primera imagen, que revela detalles sobre la estructura interna de la dinámica de las nubes sobre el océano, al este de Japón, el 13 de junio. Esta es la primera imagen de su tipo: nunca antes habíamos tenido este tipo de información medida desde el espacio. Es todo lo que esperábamos y más. Creo que el radar de perfilado de nubes traerá varios descubrimientos científicos.»
La imagen se muestra en dos partes. A la izquierda, los datos revelan la concentración vertical de partículas de nube medida como reflectividad del radar. Se puede ver claramente que la parte más densa de la nube está en su centro, donde hay más partículas grandes.
A la derecha, vemos la velocidad de caída de las partículas de nube. Los valores bajos en la capa superior indican cristales de hielo y copos de nieve que están suspendidos o caen lentamente. En la capa inferior, los valores de velocidad de caída mucho más altos indican lluvia.
Ambas imágenes muestran un límite claro a una altitud de alrededor de cinco kilómetros, donde el hielo y la nieve se derriten, formando gotas de agua que caen como lluvia. El radar de perfilado de nubes utiliza su capacidad de velocidad Doppler para medir la velocidad vertical del movimiento del hielo, la nieve y la lluvia. Esta información detallada sobre la densidad, distribución por tamaño y velocidad de las partículas permite a los científicos distinguir los componentes de las nubes y, por lo tanto, comprender mejor su física.
Gracias a EarthCARE, esta es la primera vez que esta medición se ha proporcionado desde el espacio. Convencionalmente, estos datos solo se pueden obtener mediante radar de nubes en tierra o en aeronaves. Estos métodos solo pueden medir áreas limitadas, pero el radar de perfilado de nubes a bordo del satélite EarthCARE permite medir la estructura de las nubes de manera uniforme en todo el planeta.
La directora de programas de observación de la Tierra de la ESA, Simonetta Cheli, añadió que «este es un resultado inicial fantástico de nuestros socios de JAXA, y una verdadera indicación de lo que podemos esperar en el futuro cuando el satélite y todos sus instrumentos estén completamente calibrados y comisionados.
«Ahora esperamos ver los primeros resultados de los otros tres instrumentos de EarthCARE. La clave de la misión es tener los cuatro instrumentos trabajando juntos para darnos una comprensión holística de las interacciones altamente complejas entre las nubes, los aerosoles, la radiación solar entrante y la radiación térmica saliente para ayudar a predecir mejor las tendencias climáticas futuras.»
