El equipo del Telescopio Espacial James Webb desplegó con éxito el pasado sábado su icónico espejo primario recubierto de oro de 6,4 metros, completando la etapa final de todos los despliegues principales para prepararse para las operaciones científicas.
“El despliegue exitoso del telescopio Webb ha sido una obra maestra de ingeniería compleja pero impresionante. En nombre de la ESA, quiero felicitar sinceramente a nuestros colegas de la Nasa por este logro. Webb es una asociación internacional liderada por la Nasa, donde la ESA está proporcionando contribuciones clave en forma de instrumentos, equipos científicos y, lo que es más importante, un lanzamiento exitoso el día de Navidad desde el puerto espacial europeo en Kourou. Estoy agradecido con la Nasa, CSA y nuestro equipo europeo, incluido CNES, Arianespace y ArianeGroup por esta excelente cooperación”, ha dicho Josef Aschbacher, director general de la ESA.
Las dos alas del espejo principal de Webb se plegaron para caber dentro del carenado de un cohete Ariane 5 proporcionado por la ESA antes del lanzamiento. Después de más de una semana de otros despliegues críticos de naves espaciales, el equipo de Webb comenzó a desplegar de forma remota los segmentos de espejo hexagonal del espejo más grande jamás lanzado al espacio.
Este fue un proceso de varios días, con el primer lado (babor) del espejo desplegado el 7 de enero y el segundo lado (estribor) del espejo desplegado el 8 de enero. El control terrestre del Centro de Operaciones de la Misión en el Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore comenzó el despliegue del espejo de estribor. Una vez que el segundo panel lateral del espejo primario se extendió y se bloqueó en su posición, todas las implementaciones se declararon completas.
El observatorio de ciencias espaciales más grande y complejo del mundo ahora comenzará a liberar y mover sus 18 segmentos de espejos primarios para alinear la óptica del telescopio. El equipo de tierra ordenará a 126 actuadores en la parte posterior de los espejos segmentados en su posición y flexionará cada espejo, un proceso de alineación que llevará meses completar. Luego, los instrumentos científicos se someterán a un período de calibración, antes de entregar las primeras imágenes de Webb este verano.
Pronto, Webb también realizará un tercer encendido de corrección de curso medio, una de las tres correcciones de curso planificadas para colocar la nave espacial precisamente en órbita alrededor del segundo punto de Lagrange, comúnmente conocido como L2, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra. Esta es la posición orbital final de Webb, donde su parasol lo protegerá de la luz del Sol, la Tierra y la Luna que podría interferir con las observaciones de la luz infrarroja. Webb está diseñado para mirar hacia atrás más de 13.500 millones de años para capturar la luz infrarroja de los objetos celestes con una resolución mucho más alta que nunca, y para estudiar nuestro propio Sistema Solar, así como mundos distantes.
“Estamos encantados de que el complejo despliegue del telescopio haya funcionado con éxito. Ahora aguantamos la respiración para la alineación de la óptica, la puesta en servicio del instrumento y, finalmente, los fascinantes primeros resultados científicos”, dice el profesor Günther Hasinger, director de ciencia de la ESA.
