El administrador de la Nasa, Jim Bridenstine, presentó el pasado lunes la etapa central del cohete de combustible líquido del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) que enviará la primera misión de Artemisa al espacio. La etapa, construida en las instalaciones de ensamblaje Michoud de la Nasa en Nueva Orleans, es la más grande que la agencia ha producido desde el Programa Apolo.
La Nasa y el equipo de Michoud enviarán en breve la primera etapa central de 65 metros de altura totalmente ensamblado al Centro Espacial Stennis de la agencia cerca de Bay St. Louis, Mississippi, a bordo de la barcaza Pegasus para las pruebas finales.
Rodeado de personal clave de la Nasa y funcionarios del Congreso, así como del Gobierno estatal y regional, Bridenstine dijo que el hito marcaba un nuevo capítulo en la historia de Artemisa, mientras la agencia trabaja para responder a la misión de llevar a la primera mujer y al próximo hombre a la Luna para 2024.
«La finalización de la etapa central de SLS es un hito importante y un testimonio de la empresa y el ingenio estadounidenses», dijo Bridenstine. «Con más de 1.100 empresas grandes y pequeñas en 44 estados que contribuyen al diseño y montaje, el cohete SLS permitirá a los Estados Unidos alcanzar el objetivo del programa Artemis de aterrizar la primera mujer y el próximo hombre en la Luna para 2024″.
Artemisa I lanzará el cohete SLS y una nave espacial Orion sin tripulación alrededor de la Luna para probar los sistemas tanto del cohete como de la nave espacial. La etapa central de las pruebas Green Run allanará el camino para las exitosas misiones de la Luna y es la serie última de pruebas antes del lanzamiento de Artemisa I. La serie marcará la primera prueba completa de toda la etapa central de SLS, incluidos los extensos sistemas de software de propulsión, aviónica y vuelo de la etapa.
Con un diseño que presenta algunos de los hardware más sofisticados jamás construidos para vuelos espaciales, la etapa central es la potencia del cohete SLS. Las cinco estructuras principales (el faldón delantero, el tanque de oxígeno líquido, el tanque intermedio, el tanque de hidrógeno líquido y la sección del motor) que componen el escenario se fabrican y ensamblan en Michoud. La instalación incluye herramientas de soldadura y fabricación de vanguardia para producir los enormes tanques y barriles de 10 metros de diámetro.
«A principios de este año, la Nasa revisó su plan de montaje para conectar el escenario horizontalmente en lugar de verticalmente», dijo John Honeycutt, director del Programa SLS. “Al hacerlo, la Nasa avanzó su línea de tiempo para que nuestros equipos pudieran cumplir con nuestro objetivo de completar el ensamblaje en el escenario central para fin de año. Fue genial contar con empleados, partes interesadas y el público que se unieron a nosotros en la fábrica para celebrar la ocasión”.
El ensamblaje y la integración de la etapa masiva y sus cuatro motores RS-25 han constituido un proceso colaborativo de varios pasos para la Nasa y sus socios Boeing, el contratista principal de la etapa central, y Aerojet Rocketdyne, el contratista principal de los motores RS-25.
Artemis Day dio la bienvenida a los medios de comunicación y a las personas influyentes en las redes sociales para una visión rara dentro de la fábrica de Michoud, donde vieron no solo la etapa central integrada, sino también grandes estructuras que se conectarán para formar el escenario central de Artemisa II, la primera misión para enviar astronautas a la órbita lunar, así como componentes para Artemisa III, la misión que llevará astronautas a la superficie lunar. Los asistentes participaron en un día completo de eventos y actividades, incluyendo visitas extendidas a las instalaciones y dos paneles de discusión con ingenieros y técnicos construyendo el hardware para las misiones lunares de la próxima generación de la Nasa.
«Michoud está orgulloso de sus casi 60 años de historia en la fabricación y ensamblaje de vehículos y componentes grandes para el programa espacial de nuestra nación», dijo Robert Champion, director de la Instalación de Ensamblaje Michoud de la Nasa.
SLS es el único cohete que puede enviar a Orión, astronautas y suministros a la Luna en una sola misión. SLS, Orion y el Gateway en órbita alrededor de la Luna, son la columna vertebral de la Nasa para la exploración del espacio profundo y el programa Artemisa, que llevará a la primera mujer y el próximo hombre a la Luna para 2024.
