Starlab, la estación espacial comercial financiada por la Nasa, ha completado recientemente cuatro hitos de desarrollo clave, lo que marca un progreso sustancial en el diseño y la preparación operativa de la estación.
A medida que la Estación Espacial Internacional (ISS) se acerca al final de sus operaciones, la Nasa planea realizar la transición a un nuevo modelo de órbita terrestre baja para seguir aprovechando los beneficios de la microgravedad. A través de asociaciones comerciales, la Nasa pretende mantener su liderazgo en la investigación de la microgravedad y garantizar la continuidad de los beneficios para la humanidad.
Los cuatro hitos de desarrollo logrados forman parte de un Acuerdo de la Ley Espacial de la Nasa otorgado en 2021 y se centraron en las revisiones del diseño preliminar del artículo de prueba estructural del hábitat, la integración de sistemas, las operaciones integradas y un plan de prueba estructural del hábitat.
“Estos logros históricos son excelentes indicadores que reflejan el compromiso de Starlab con los esfuerzos y avances continuos de su destino comercial”, dijo Angela Hart, directora del programa de desarrollo de órbita terrestre baja comercial de la Nasa. “Mientras miramos hacia el futuro de la órbita terrestre baja, cada hito exitoso es un paso más hacia la creación de una órbita terrestre baja comercializada, dinámica y sólida”.
La estación espacial comercial está diseñada para ser lanzada en un solo vuelo e incluye un gran módulo de habitación y laboratorio con un módulo de servicio más pequeño para energía y propulsión.
A principios de este año, Starlab Space completó una revisión preliminar del diseño de un artículo de prueba estructural, con el apoyo de la Nasa. El artículo de prueba estructural es una unidad de desarrollo de ingeniería del módulo habitacional de la estación, que es donde los astronautas pasarán la mayor parte del tiempo viviendo y trabajando a bordo del futuro destino comercial. Una unidad de desarrollo de ingeniería es un modelo físico que se utiliza para probar y verificar el diseño de un proyecto, como una estación espacial.
Starlab también compartió recientemente un plan de pruebas para el artículo de prueba estructural, que incluía la definición de pruebas de calificación de la unidad de desarrollo, desde verificaciones de soldadura hasta pruebas de presión de prueba y pruebas de carga estática, entre otras. Durante las pruebas de presión de prueba, un componente o sistema de la nave espacial se presuriza a una presión de funcionamiento significativamente más alta que la normal para verificar su integridad estructural, y una prueba de carga estática mide la respuesta de un componente o sistema bajo una carga aplicada.
Además, Starlab completó las operaciones de integración y las revisiones de integración de sistemas. Estas revisiones incluyeron actualizaciones sobre la arquitectura del sistema y de la estación, las interfaces de los segmentos y los objetivos del programa, así como una revisión integral de los requisitos del programa.
Starlab también tiene previsto completar una revisión preliminar del diseño y una revisión de seguridad de la fase 1 antes de fin de año. Esta revisión tiene como objetivo demostrar que el diseño de la estación cumple con los requisitos del sistema, incluida la verificación de los vuelos espaciales tripulados, con un riesgo aceptable. La revisión de seguridad resumirá el diseño actual y el enfoque general de seguridad para el destino.
La Nasa está apoyando el diseño y desarrollo de múltiples estaciones espaciales comerciales, incluida Starlab, mediante acuerdos financiados y no financiados. La fase actual de diseño y desarrollo será seguida por la contratación de servicios de una o más empresas, donde la Nasa aspira a ser uno de los muchos clientes para destinos en órbita terrestre baja.
La estrategia de microgravedad en órbita terrestre baja de la Nasa se basa en la amplia experiencia de la agencia en vuelos espaciales tripulados para avanzar en los objetivos científicos y de exploración futuros.
