Airbus Perlan Mission II, la primera iniciativa mundial para volar una aeronave sin motor hasta el borde del espacio, ha completado con éxito una campaña de pruebas de vuelo en EEUU, despejando el camino para un intento, a finales de este año, de establecer un nuevo récord mundial de altitud en un vuelo tripulado y nivelado.
«Durante la última década, nos hemos embarcado en una emocionante aventura para inspirar, educar y explorar en la estratosfera y Airbus ha sido un gran socio en ese viaje, ya que juntos hemos intentado -y logrado- lo aparentemente imposible», dijo Ed Warnock, CEO de The Perlan Project.
El planeador presurizado Perlan 2, que superó el récord mundial de altitud subsónica a más de 23.000 metros en 2018, salió el martes de EEUU para emprender el largo viaje hasta El Calafate, Argentina. Por encima de los Andes patagónicos, donde las condiciones atmosféricas son óptimas, pilotos expertos e ingenieros del Proyecto Perlan, una organización sin ánimo de lucro, intentarán elevar el planeador experimental hasta su techo de servicio de 27.432 metros.
«Si un planeador, que es una verdadera aeronave de cero emisiones, puede convertirse en el avión que vuele más alto de todos los tiempos, se enviaría un poderoso mensaje de que la descarbonización de la aviación no es un impedimento. Incluso puede ser un facilitador», dijo C. Jeffrey Knittel, presidente y CEO de Airbus Américas.
Como plataforma de investigación que no emite gases de escape, Perlan 2 es ideal para la investigación atmosférica a gran altitud que el equipo llevará a cabo para elaborar modelos más precisos sobre el cambio climático. La aeronave se elevará a altitudes en las que el aire no es más denso que la atmósfera de Marte, proporcionando oportunidades únicas para estudios aerodinámicos relacionados con la turbulencia, el clima extremo y la futura exploración espacial
La aeronave también llevará a bordo experimentos diseñados por estudiantes a través de la asociación STEM del Proyecto Perlan con Profesores en el espacio. Airbus comenzó su patrocinio principal del Proyecto Perlan en 2014, permitiendo la finalización de la construcción de Perlan 2. El planeador, descrito por Warnock como «una cápsula espacial con alas», está equipado con sofisticados sistemas de soporte vital e instrumentación para garantizar la seguridad del piloto.
La aeronave es capaz de elevarse sin motor hasta sus altitudes récord gracias a unas corrientes de aire muy poco frecuentes conocidas como «ondas de montaña estratosféricas», que se forman cuando los vientos de montaña se ven reforzados por el Vórtice Polar. El equipo de Airbus Perlan Mission II, formado por algunos de los pilotos de pruebas más célebres de la industria aeronáutica y científicos del clima de renombre mundial, llevará a cabo su campaña de vuelo de 2023 desde finales de julio hasta mediados de septiembre, cuando es más probable que se produzcan ondas de montaña estratosféricas en el hemisferio sur. Tras establecer múltiples récords sucesivos en años anteriores, el equipo hizo una pausa durante la pandemia del Covid-19.
