La próxima generación de satélites meteorológicos de órbita polar MetOp-SG ha sido integrada en la estructura del satélite de seis metros de altura con su sistema de propulsión, en el centro de integración de satélites de Airbus en Friedrichshafen (Alemania).
El sistema de propulsión, construido por Airbus en Stevenage (Reino Unido), puede acomodar 760 kilogramos de combustible de hidracina para mantener la posición y la órbita durante toda su misión y, lo que es más importante, permitir una reentrada controlada sobre el Pacífico Sur al final de la vida del satélite, de acuerdo con las normas internacionales de mitigación de la basura espacial.
El sistema de propulsión incluye 12 propulsores de 20 Newton (N) cada uno para las maniobras de órbita nominal y anticolisión. Por último, el tanque y el motor principal de 400 N completan el sistema de propulsión.
El programa MetOp-SG está siendo implementado por la Agencia Espacial Europea en colaboración con EUMETSAT. La flota de satélites MetOp-SG consta de seis satélites y garantizará la continuación de las observaciones meteorológicas desde una órbita polar en el periodo 2024-2045. Los datos completos del conjunto de instrumentos europeos innovadores alimentarán a los modelos de predicción, llevando las observaciones a un nuevo nivel.
MetOp-SG comprende dos series de satélites, con tres unidades en cada serie. La serie de satélites A lleva instrumentos ópticos y sondas atmosféricas, mientras que la serie de satélites B cuenta con instrumentos de microondas. Los satélites de la serie A se están desarrollando y construyendo bajo el liderazgo industrial de Airbus en Toulouse (Francia), y el diseño y la fabricación de los satélites de la serie B está dirigido por el centro de la empresa en Friedrichshafen (Alemania).
Cada satélite, con una masa de lanzamiento por encima de las cuatro toneladas, se lanzará por separado. Los satélites se situarán en la órbita polar heliosíncrona MetOp, a una altitud media de 831 kilómetros. La vida nominal de cada satélite es de 7,5 años. Tras siete años, se lanzará el siguiente satélite de la misma serie, lo que garantizará una cobertura operativa completa durante un periodo de 21 años con una pareja de satélites de tipo A y B siempre en órbita.
Además, MetOp-SG proporcionará sondeos mejorados de temperatura y humedad por infrarrojos, microondas y radio-ocultación; vectores de movimiento atmosférico polar extraídos de imágenes ópticas; nuevas mediciones de precipitaciones y nubes a partir de imágenes en los espectros óptico, submilimétrico y de microondas; y mediciones de alta resolución del vector del viento en la superficie del océano y de la humedad del suelo extraídas de observaciones con dispersómetros. Estos datos ayudarán a mejorar la predicción numérica del tiempo, la columna vertebral de las previsiones meteorológicas diarias, a nivel regional y global.
El primer lanzamiento de un satélite MetOp-SG está previsto actualmente para principios de 2024.
