El Cuerpo de Marines de EEUU (USMC) ha adjudicado a Airbus US Space & Defense un contrato para desarrollar una variante no tripulada del UH-72 Lakota. Carl Forsling, director sénior de Estrategia y Desarrollo Empresarial, explica el valor y los desafíos de integrar la versatilidad de la gama de Airbus en un UAS.
Han pasado 10 años desde que un EC145 voló como vehículo pilotado opcionalmente (OPV). En la década siguiente, los activos no tripulados y su interoperabilidad con las soluciones tradicionales de elevación vertical se han convertido en una prioridad aún mayor de la industria. Oportunamente, se trata de una versión del H145, el UH-72 Lakota que actualmente está en proceso de adaptación para volar misiones no tripuladas para el USMC.
La intención del USMC de desplegar UAS es fácil de entender. Como señala Carl Forsling, “la cantidad de carga que deben transportar a través de vastas áreas simplemente exige el sistema de entrega no tripulado. Con el tiempo, un sistema tripulado solo puede volar un número limitado de horas por día y, sin embargo, existen estas misiones no tripuladas de larga duración en distancias extendidas. Es muy adecuado para ello. El otro aspecto es que el aumento de la amenaza requiere vehículos no tripulados porque significa que no se perderá una persona”.
Una posible misión podría ser el reabastecimiento de unidades marinas de 60 a 70 personas distribuidas en lo que se conoce como la primera cadena de islas. La capacidad de transportar carga a estas bases avanzadas que operarán de forma independiente supera los límites de los sistemas tradicionales. Una plataforma no tripulada es más adecuada para satisfacer la demanda y no merece riesgos.
La versatilidad del Lakota lo convierte en un avión muy interesante para operaciones no tripuladas. Mientras que algunos drones o UAS están diseñados para un propósito singular, un Lakota no tripulado puede adaptarse a cualquier operación del H145, y más. Como explica Forsling, “con la arquitectura adecuada, la intercambiabilidad que este sistema no tripulado puede ofrecer. Puede transportar una recarga de misil de 900 kilogramos, pero también 900 kilogramos que podrían ser efectos de lanzamiento aéreo. Podría ser un sistema de guerra electrónica. Podría ser cualquier cosa, y la flexibilidad que tiene este enfoque, basado en una plataforma Airbus muy probada, al agregar la arquitectura informática y los sistemas no tripulados, le permite realizar una gran cantidad de misiones que antes no podía realizar”.
Por supuesto, un Lakota adaptado no es simplemente un diseño desde cero y la versión no tripulada también puede beneficiarse de las lecciones aprendidas de toda la gama y los demostradores de Airbus. Forsling, por su parte, explica que “podemos utilizar muchos de los recursos y beneficiarnos de algunas de las tecnologías que se han utilizado en plataformas anteriores y, cuando sea apropiado, aprovechar parte de eso para ayudarnos a acelerar este proyecto en el campo”.
A pesar de la importante experiencia y conocimientos de Airbus, el proyecto no está exento de desafíos. Forsling señala que “implica convertir una aeronave que tiene sistemas de control tradicionales -una combinación de controles de vuelo manuales, varillas de empuje y palancas en un sistema de control hidráulico- en una aeronave de vuelo por cable que una computadora puede controlar. Eso definitivamente implica algún trabajo de ingeniería. Puede que sea un desafío, pero Airbus está en buenas condiciones para superarlo. Las próximas fases del proyecto implicarán la integración del sistema, pruebas en tierra y pruebas de vuelo durante los próximos años.
Más allá del desarrollo, el enfoque de Airbus es un buen augurio para una integración fluida en las operaciones. «Airbus ya ha desplegado helicópteros navales no tripulados en Europa y, obviamente, podemos beneficiarnos de ello», explica Forsling. «El UH-72 en sí cuenta con amplias redes de soporte, por lo que, tanto desde un punto de vista técnico en el desarrollo, como a medida que avanzas hacia la creación de prototipos y la producción, tienes productos establecidos que se pueden integrar mucho más fácilmente que los diseños en blanco».
