El rover Perseverance de la Nasa completó este lunes la recolección de la primera muestra de roca marciana, un núcleo del cráter Jezero ligeramente más grueso que un lápiz. Los controladores de la misión del JPL de la agencia en el sur de California recibieron datos que confirmaron el hito histórico.
El núcleo ahora está encerrado en un tubo de muestra de titanio hermético, lo que lo hace disponible para su recuperación en el futuro. A través de la campaña Mars Sample Return, la Nasa y la Agencia Espacial Europea (ESA) están planeando una serie de misiones futuras para devolver los tubos de muestra del rover a la Tierra para un estudio más detenido. Estas muestras serían el primer conjunto de materiales seleccionados y científicamente identificados devueltos a nuestro planeta desde otro.
«La Nasa tiene un historial de establecer metas ambiciosas y luego cumplirlas, lo que refleja el compromiso de nuestra nación con el descubrimiento y la innovación», dijo el administrador de la Nasa, Bill Nelson. «Este es un logro trascendental y no puedo esperar a ver los increíbles descubrimientos producidos por Perseverance y nuestro equipo».
Además de identificar y recolectar muestras de roca y regolito (roca rota y polvo) mientras busca signos de vida microscópica antigua, la misión de Perseverance incluye estudiar la región de Jezero para comprender la geología y la antigua habitabilidad del área, así como para caracterizar el pasado.
“Para toda la ciencia de la Nasa, este es verdaderamente un momento histórico”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia en la sede de la Nasa en Washington. “Así como las misiones Apollo Moon demostraron el valor científico duradero de devolver muestras de otros mundos para su análisis aquí en nuestro planeta, haremos lo mismo con las muestras que recoge Perseverance como parte de nuestro programa Mars Sample Return. Utilizando los instrumentos científicos más sofisticados de la Tierra, esperamos descubrimientos asombrosos en un amplio conjunto de áreas científicas, incluida la exploración de la cuestión de si alguna vez existió vida en Marte”.
Primera muestra
El proceso de toma de muestras comenzó el pasado miércoles, cuando el taladro de percusión giratorio al final del brazo robótico de Perseverance perforó una roca de Marte plana, del tamaño de un maletín, apodada «Rochette».
Después de completar el proceso de extracción de muestras, el brazo maniobró el extractor, la broca y el tubo de muestra para que el instrumento de la cámara Mastcam-Z del rover pudiera obtener imágenes del contenido del tubo aún sin sellar y transmitir los resultados a la Tierra. Después de que los controladores de la misión confirmaron la presencia de la roca con núcleo en el tubo, enviaron un comando para completar el procesamiento de la muestra.
Este lunes, Perseverance transfirió el número de serie del tubo de muestra 266 y su carga marciana al interior del rover para medir y obtener imágenes del núcleo de la roca. Luego selló herméticamente el recipiente, tomó otra imagen y almacenó el tubo.
“Con más de 3.000 piezas, el sistema de muestreo y almacenamiento en caché es el mecanismo más complejo jamás enviado al espacio”, dijo Larry D. James, director interino de JPL. “Nuestro equipo de Perseverance está emocionado y orgulloso de ver que el sistema funciona tan bien en Marte y de dar el primer paso para devolver las muestras a la Tierra. También reconocemos que un equipo mundial de la Nasa, socios de la industria, academia y agencias espaciales internacionales contribuyeron y compartieron este éxito histórico «.
Primera campaña científica
Perseverance está explorando actualmente los afloramientos rocosos y los cantos rodados de “Artuby”, una cresta de más de 900 metros que bordea dos unidades geológicas que se cree que contienen las capas más profundas y antiguas del lecho rocoso expuesto del cráter Jezero.
«Obtener la primera muestra en nuestro haber es un gran hito», dijo el científico del Proyecto Perseverance, Ken Farley de Caltech. “Cuando regresemos a la Tierra con estas muestras, nos dirán mucho sobre algunos de los primeros capítulos de la evolución de Marte. Pero por muy intrigantes geológicamente que sean los contenidos del tubo de muestra 266, no contarán la historia completa de este lugar. Queda mucho cráter Jezero por explorar, y continuaremos nuestro viaje en los meses y años venideros «.
La incursión científica inicial del rover, que abarca cientos de soles (días marcianos), estará completa cuando Perseverance regrese a su lugar de aterrizaje. En ese punto, Perseverance habrá viajado entre 2,5 y 5 kilómetros (1,6 y 3,1 millas) y puede haber llenado hasta ocho de sus 43 tubos de muestra.
Después de eso, Perseverance viajará al norte, luego al oeste, hacia la ubicación de su segunda campaña científica: la región del delta del cráter Jezero. El delta son los restos en forma de abanico del lugar donde un antiguo río se encontraba con un lago dentro del cráter. La región puede ser especialmente rica en minerales arcillosos. En la Tierra, estos minerales pueden preservar signos fosilizados de vida microscópica antigua y, a menudo, se asocian con procesos biológicos.
