España, Alemania y Bélgica dieron un paso adelante el pasado 8 de octubre de 2026 con la segunda fase de un proyecto de investigación, tecnología e innovación de la Agencia Europea de Defensa (EDA) para la automatización del reabastecimiento en vuelo mediante manguera y cesta en aeronaves militares. El objetivo final del proyecto es posibilitar el reabastecimiento en vuelo entre aeronaves no tripuladas.
La nueva fase, con un presupuesto estimado de ocho millones de euros, se basa en el proyecto que EDA puso en marcha con España y Alemania en 2022. La primera fase, que utilizó un avión cisterna Airbus A330 MRTT, un avión de combate Tornado alemán y un F-18 español para las pruebas de vuelo, demostró la viabilidad técnica de la automatización. En ella se desarrolló un sistema de seguimiento por cámara del paracaídas y del avión receptor, y se probaron métodos para estabilizar el paracaídas en vuelo.
La segunda fase, liderada por España con el apoyo de Alemania y a la que ahora se suma Bélgica, se centra en el reabastecimiento de combustible de vehículos aéreos no tripulados (VANT). Mientras que la primera fase buscaba demostrar que la automatización podía funcionar con aviones tripulados, la nueva fase tiene como objetivo superar las deficiencias técnicas en la automatización de las operaciones de reabastecimiento en vuelo necesarias para coordinar simultáneamente múltiples receptores no tripulados con un único avión cisterna.
El proyecto sienta las bases para futuras capacidades automatizadas de reabastecimiento de combustible en vuelo, esenciales para la interoperabilidad de las fuerzas aéreas europeas y de la OTAN.
La segunda fase explorará tecnologías de navegación relativa, que permiten a una aeronave determinar su posición y movimiento con respecto a otra aeronave en lugar de a una referencia global fija como el GPS. También abarcará sensores de imagen, conectividad entre aeronaves y el hardware necesario para procesar los datos de los sensores y ejecutar algoritmos de seguimiento. El proyecto debería posibilitar futuras operaciones autónomas de reabastecimiento de combustible en vuelo (A4R) con tecnología europea.
El trabajo se desarrollará en tres etapas:
– operaciones simuladas de reabastecimiento de combustible en vuelo de múltiples aeronaves que involucran a varios receptores simultáneamente;
– pruebas de laboratorio utilizando brazos robóticos para imitar el movimiento entre la manguera y el receptor;
– se realizarán pruebas en tierra y en vuelo para recopilar datos adicionales de los aviones cisterna y receptores.
Prioridad y socios de España
España se considera líder mundial en reabastecimiento de combustible en vuelo, y su Estrategia de Tecnología e Innovación en Defensa (ETID 2026) identifica este ámbito como prioritario. Mediante el avance del nivel de madurez tecnológica del sistema de manguera y cesta, España aspira a consolidar dicha posición.
El consorcio de la Fase Dos incluye a Airbus Defence and Space y GMV en España; Airbus Defence and Space, Centro Aeroespacial Alemán (DLR)y Tecnología AES en Alemania; y ScioTeqy el Instituto Von Karman en Bélgica.
El Airbus A330 MRTT de Airbus Spain servirá como avión cisterna en los vuelos de prueba, mientras que un avión experimental propiedad del DLR actuará como receptor.
