El conjunto de instrumentos científico, incluidas las cámaras que permitirán ver lo que ocurre en Marte, las herramientas que recuperarán las muestras de suelo prístino de debajo de la superficie y el laboratorio que buscará signos de vida están ya instalados en el rover Rosalind Franklin de la misión ExoMars.
El rover, llamado así por la científica pionera Rosalind Franklin, forma parte del programa ExoMars de la ESA y Roscosmos y está a punto de finalizar en las instalaciones de Airbus Defence and Space, en Stevenage, Reino Unido.
El rover ahora cuenta con una PanCam recientemente agregada, que se encuentra en la parte superior de un mástil que se eleva dos metros sobre el suelo. PanCam será fundamental en las operaciones científicas diarias del rover para ayudar con las decisiones científicas sobre dónde conducir y perforar.
Determinar si la vida alguna vez existió en el Planeta Rojo, o si todavía existe hoy, es la base del programa ExoMars. Si bien las naves espaciales que exploraron Marte en las últimas décadas han demostrado que la superficie es seca y estéril, hace miles de millones de años recordaba mucho más a la Tierra, con agua que fluye en ríos y lagos, tal vez mares. Si la vida alguna vez comenzó en este período tan temprano, los científicos piensan que la mejor oportunidad para encontrar evidencia de ello es mirar bajo tierra, en regiones antiguas de Marte que alguna vez fueron influenciadas por el agua.
El rover Rosalind Franklin aterrizará en lo que los científicos creen que podría haber sido un océano antiguo, cerca del límite donde los canales de las tierras altas del sur de Marte se conectan con las suaves tierras bajas del norte. Después de la era inicialmente húmeda en la historia temprana del planeta, las lavas de las erupciones volcánicas cubrieron grandes áreas de Marte, algunas resistiendo la erosión hasta hoy. Esto significa que los materiales subyacentes del sitio de aterrizaje pueden haber estado expuestos recientemente, inicialmente protegiéndolos de la radiación espacial y luego haciéndolos accesibles para el rover y sus herramientas analíticas.
PanCam, con sus cámaras estéreo y de alta resolución, proporcionará vistas detalladas de características geológicamente interesantes en longitudes de onda visibles e infrarrojas cercanas, y junto con las mediciones realizadas por los espectrómetros, dirá de qué están hechas las rocas y si fueron influenciadas por agua en el pasado En ubicaciones seleccionadas, el simulacro recuperará muestras de hasta dos metros debajo de la superficie, entregándolas al laboratorio de ciencias a bordo para un análisis detallado para detectar signos de firmas biológicas.
Además de las cámaras, los espectrómetros, el taladro y el laboratorio analítico, el rover también tiene un radar de sondeo subterráneo y un detector de neutrones.
“Nuestro rover realmente ha tomado forma”, dice Jorge Vago, científico del proyecto rover ExoMars de la ESA. “Tenemos una carga científica increíblemente poderosa para explorar la superficie y el subsuelo de Marte en nuestra búsqueda para encontrar biofirmas”.
Una vez que se hayan completado los controles finales, el rover será transportado desde el Reino Unido a Toulouse, Francia. Allí se someterá a pruebas ambientales para confirmar que está listo para las condiciones en Marte. Una vez completado, se trasladará a Cannes, Francia, para la integración final con la plataforma de aterrizaje, llamada Kazachok, y con el módulo de descenso y el módulo de transporte que transportará la misión de la Tierra a Marte.
El lanzamiento de la misión está previsto dentro de un año (la ventana de lanzamiento es del 26 de julio al 13 de agosto de 2020) en un lanzador ruso Proton-M, que llegará a Marte en marzo de 2021.
