Una muestra recolectada por el rover Perseverance en Marte de un antiguo lecho fluvial seco en el cráter Jezero podría preservar evidencia de vida microbiana antigua. Tomada de una roca llamada «Cascada Cheyava» el año pasado, la muestra, llamada «Cañón Zafiro», contiene posibles biofirmas, según un artículo publicado este miércoles en la revista ‘Nature’.
Una biofirma potencial es una sustancia o estructura que podría tener un origen biológico pero que requiere más datos o estudios adicionales antes de poder llegar a una conclusión sobre la ausencia o presencia de vida.
“Este hallazgo de Perseverance, lanzado durante el primer mandato del presidente Trump, es lo más cerca que hemos estado de descubrir vida en Marte. La identificación de una posible biofirma en el Planeta Rojo es un descubrimiento revolucionario que ampliará nuestra comprensión de Marte”, declaró el administrador interino de la Nasa, Sean Duffy. “El compromiso de la Nasa con la Ciencia de Referencia continuará mientras perseguimos nuestro objetivo de poner tropas estadounidenses en el suelo rocoso de Marte”.
Perseverance llegó a las cataratas Cheyava en julio de 2024 mientras exploraba la formación «Bright Angel», un conjunto de afloramientos rocosos en los bordes norte y sur de Neretva Vallis, un antiguo valle fluvial de unos 400 metros de ancho que fue tallado por el agua que se precipitó hacia el cráter Jezero hace mucho tiempo.
“Este hallazgo es el resultado directo del esfuerzo de la Nasa por planificar, desarrollar y ejecutar estratégicamente una misión capaz de proporcionar precisamente este tipo de investigación científica: la identificación de una posible biofirma en Marte”, declaró Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington. “Con la publicación de este resultado revisado por pares, la Nasa pone estos datos a disposición de la comunidad científica en general para que se realicen estudios adicionales que confirmen o refuten su potencial biológico”.
Los instrumentos científicos del rover descubrieron que las rocas sedimentarias de la formación están compuestas de arcilla y limo, que, en la Tierra, son excelentes preservadores de la vida microbiana pasada. También son ricas en carbono orgánico, azufre, hierro oxidado (óxido) y fósforo.
“La combinación de compuestos químicos que encontramos en la formación Bright Angel podría haber sido una rica fuente de energía para el metabolismo microbiano”, afirmó Joel Hurowitz, científico de Perseverance, de la Universidad de Stony Brook, Nueva York, y autor principal del artículo. “Pero el hecho de que observáramos todas estas convincentes firmas químicas en los datos no significaba que tuviéramos una posible biofirma. Necesitábamos analizar el significado de esos datos”.
Los primeros en recopilar datos sobre esta roca fueron los insrumentos PIXL (Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X) y SHERLOC (Escaneo de Entornos Habitables con Raman y Luminiscencia para Orgánicos y Químicos) de Perseverance. Mientras investigaban Cheyava Falls, una roca con forma de punta de flecha de un metro por 0,6 metros (3,2 pies por dos pies), encontraron lo que parecían ser manchas de colores. Estas manchas podrían haber sido dejadas por la vida microbiana si esta hubiera utilizado los ingredientes básicos, el carbono orgánico, el azufre y el fósforo, como fuente de energía.
En imágenes de mayor resolución, los instrumentos detectaron un patrón distintivo de minerales dispuestos en frentes de reacción (puntos de contacto donde ocurren reacciones químicas y físicas), que el equipo denominó manchas de leopardo. Estas manchas presentaban la firma de dos minerales ricos en hierro: la vivianita (fosfato de hierro hidratado) y la greigita (sulfuro de hierro). La vivianita se encuentra frecuentemente en la Tierra en sedimentos, turberas y alrededor de materia orgánica en descomposición. De igual manera, ciertas formas de vida microbiana en la Tierra pueden producir greigita.
La combinación de estos minerales, que parecen haberse formado mediante reacciones de transferencia de electrones entre el sedimento y la materia orgánica, constituye una posible huella de vida microbiana, que utilizaría estas reacciones para producir energía para su crecimiento. Los minerales también pueden generarse abióticamente, es decir, sin la presencia de vida. Por lo tanto, existen maneras de producirlos sin reacciones biológicas, incluyendo altas temperaturas sostenidas, condiciones ácidas y la unión de compuestos orgánicos. Sin embargo, las rocas de Bright Angel no muestran evidencia de haber experimentado altas temperaturas ni condiciones ácidas, y se desconoce si los compuestos orgánicos presentes habrían sido capaces de catalizar la reacción a bajas temperaturas.
El descubrimiento fue particularmente sorprendente porque involucra algunas de las rocas sedimentarias más jóvenes que la misión ha investigado. Una hipótesis anterior suponía que los indicios de vida antigua se limitarían a formaciones rocosas más antiguas. Este hallazgo sugiere que Marte podría haber sido habitable durante un período más largo o incluso más tarde en la historia del planeta de lo que se creía, y que las rocas más antiguas también podrían contener indicios de vida que son simplemente más difíciles de detectar.
“Las afirmaciones astrobiológicas, en particular las relacionadas con el posible descubrimiento de vida extraterrestre en el pasado, requieren evidencia extraordinaria”, afirmó Katie Stack Morgan, científica del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California. “Conseguir que un hallazgo tan significativo como una posible biofirma en Marte se publique con revisión por pares es un paso crucial en el proceso científico, ya que garantiza el rigor, la validez y la relevancia de nuestros resultados. Y aunque las explicaciones abióticas de lo que observamos en Bright Angel son menos probables dados los hallazgos del artículo, no podemos descartarlas”.
La comunidad científica utiliza herramientas y marcos como la escala CoLD y los Estándares de Evidencia para evaluar si los datos relacionados con la búsqueda de vida realmente responden a la pregunta: “¿estamos solos?” Estas herramientas ayudan a comprender mejor el grado de confianza que se debe depositar en los datos que sugieren una posible señal de vida fuera de nuestro planeta.
Sapphire Canyon es uno de los 27 núcleos de roca que el rover ha recolectado desde que aterrizó en el cráter Jezero en febrero de 2021. Entre el conjunto de instrumentos científicos se encuentra una estación meteorológica que proporciona información ambiental para futuras misiones humanas, así como muestras de material de trajes espaciales para que la Nasa pueda estudiar su comportamiento en Marte.
Administrado para la Nasa por Caltech, el JPL de la agencia construyó y administra las operaciones del rover Perseverance en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia como parte de la cartera del Programa de Exploración de Marte de la Nasa.
