La Nasa ha seleccionado al instituto de Ciencia e Ingeniería Caltech para operar las misiones del Observatorio Orbital de Carbono (OCO-2 y OCO-3) a partir de este otoño. Tanto OCO-2, un satélite, como OCO-3, un instrumento a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), identifican dónde se emite carbono y dónde lo absorben sumideros naturales como los bosques y los océanos.
Los datos de las misiones OCO son de gran relevancia para comprender mejor la salud agrícola, ya que proporcionan información sobre la productividad vegetal y la salud de los ecosistemas, desde las tierras de cultivo hasta los bosques tropicales y de altas latitudes. Los datos de estos instrumentos seguirán estando disponibles públicamente.
«Las misiones del Observatorio Orbital del Carbono nos brindan una perspectiva excepcional desde la cual observar nuestro planeta», afirma David Tirrell, rector de Caltech, titular de la Cátedra Carl y Shirley Larson y profesor Ross McCollum-William H. Corcoran de Química e Ingeniería Química. «Nos complace que la Nasa haya confiado en Caltech para la gestión continua de estas misiones, garantizando así que proporcionen los datos necesarios para tomar decisiones informadas sobre los recursos naturales de los que todos dependemos. Esta colaboración es un modelo poderoso de cómo el gobierno, las universidades y la industria pueden trabajar juntos de maneras innovadoras para mantener capacidades científicas de primer nivel que generen un beneficio público duradero».
La Tierra es dinámica: un día un átomo de carbono puede estar flotando en la atmósfera como una molécula de dióxido de carbono, y al día siguiente puede ser absorbido por una planta fotosintética para producir azúcares o disuelto en el agua de mar como bicarbonato. Monitorizar cómo viaja el carbono a través de la biosfera y la atmósfera es crucial para sustentar los diversos ecosistemas de la Tierra. Por ejemplo, en 2020, un equipo liderado por Caltech utilizó los datos de OCO-2 para monitorizar los impactos de las inundaciones severas en el crecimiento de los cultivos.
Los sensores OCO-2 y OCO-3 son fundamentales para monitorizar la salud de los cultivos y el funcionamiento de los ecosistemas a nivel nacional y mundial. Gracias a su capacidad única para medir tanto los niveles de CO2 como la actividad vegetal, estos instrumentos serán de gran utilidad tanto para agricultores como para científicos.
Caltech ha tenido una participación significativa en las misiones OCO desde su inicio. Muchos investigadores de Caltech participaron en la fundación y el diseño de OCO-2 y OCO-3, entre ellos Christian Frankenberg, profesor de la cátedra Chandler Family de Ciencias e Ingeniería Ambiental e investigador principal del Laboratorio de Propulsión a Chorro; Paul Wennberg, profesor de la cátedra R. Stanton Avery de Química Atmosférica y Ciencias e Ingeniería Ambiental; el ex profesor asistente James Randerson (ahora en UC Irvine); y el fallecido Yuk Yung.
Los recursos de la misión OCO serán cedidos en préstamo a Caltech por la Nasa. Investigadores e instalaciones tanto del campus como del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), una división de Caltech, operarán los observatorios.
