La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) han formalizado un nuevo marco de colaboración en materia de defensa planetaria con la firma de un Memorando de Cooperación y un acuerdo específico para trabajar conjuntamente en la misión Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety), destinada al estudio del asteroide cercano a la Tierra Apophis.
Los acuerdos fueron suscritos el pasado 7 de mayo por el director general de la ESA, Josef Aschbacher, y el presidente de JAXA, Hiroshi Yamakawa, durante un acto celebrado en la Embajada de Italia en Berlín. La ceremonia contó con la presencia de representantes institucionales e industriales europeos y japoneses y fue organizada en colaboración con la Agencia Espacial Italiana (ASI), después de que la ESA seleccionara a OHB Italia como contratista principal de la misión Ramses.
Esta nueva etapa de cooperación se produce tras la declaración conjunta firmada por ambas agencias en noviembre de 2024, en la que ya expresaban su intención de ampliar la colaboración a gran escala, incluyendo iniciativas relacionadas con la defensa planetaria.
Josef Aschbacher subrayó durante el acto que la defensa planetaria constituye “una responsabilidad global por definición” y señaló que la firma de estos acuerdos representa el paso “de la intención compartida a la implementación concreta”, mediante una cooperación directa a nivel de misión. El director general de la ESA destacó además que esta alianza se sustenta en la confianza mutua, la excelencia técnica y el objetivo común de proteger el planeta.
Por su parte, Hiroshi Yamakawa valoró positivamente la firma del memorando y del acuerdo específico para impulsar la cooperación en defensa planetaria, al tiempo que agradeció el apoyo de la ESA y de sus Estados miembros, especialmente de Italia. Según explicó, esta colaboración permitirá reforzar los esfuerzos internacionales en este ámbito.
Una estrategia conjunta frente a amenazas espaciales
La defensa planetaria se ha convertido en una de las áreas emergentes de mayor relevancia dentro de la exploración y seguridad espacial. El objetivo es detectar y caracterizar de forma temprana objetos cercanos a la Tierra, seguir sus trayectorias, evaluar posibles riesgos de impacto y desarrollar estrategias de mitigación si fuese necesario.
En este contexto, la ESA desempeña un papel central a través de su programa Space Safety. Dentro de esta iniciativa, el Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEOCC) monitoriza amenazas potenciales y perfecciona las predicciones orbitales, mientras las misiones espaciales de la agencia trabajan en tecnologías de reconocimiento rápido y desviación de asteroides.
Entre esas iniciativas destaca la misión Hera, en la que JAXA participa como socio relevante. Hera llegará este mismo año al sistema binario de asteroides Didymos con el objetivo de avanzar en la validación de técnicas de desvío mediante impacto cinético, consideradas esenciales para futuras capacidades de protección planetaria.
Ramses y el sobrevuelo histórico de Apophis
El principal resultado inmediato de la nueva cooperación entre ESA y JAXA será precisamente la misión Ramses. Su lanzamiento está previsto para 2028 y tendrá como destino el asteroide Apophis ((99942) Apophis), al que acompañará durante su extraordinario acercamiento a la Tierra en abril de 2029.
Con un diámetro aproximado de 375 metros, Apophis pasará a unos 32.000 kilómetros de la superficie terrestre el viernes 13 de abril de 2029. La distancia equivale aproximadamente a una décima parte de la separación entre la Tierra y la Luna y es incluso inferior a la órbita de algunos satélites geoestacionarios.
Aunque la ESA ha confirmado que no existe riesgo de impacto, el evento presenta un enorme interés científico debido a su excepcional rareza. Según los datos aportados por la agencia, un acercamiento de estas características por parte de un objeto de este tamaño solo ocurre una vez cada 5.000 o 10.000 años.
Además de su relevancia científica, el fenómeno tendrá también una importante dimensión pública. El asteroide será visible a simple vista para unas 2.000 millones de personas en el cielo nocturno.
La misión Ramses acompañará al asteroide durante todo el sobrevuelo para estudiar cómo la gravedad terrestre modifica su forma, superficie y movimiento. Los científicos compararán las mediciones obtenidas antes y después del encuentro con el fin de mejorar el conocimiento sobre la estructura, composición y comportamiento de este tipo de cuerpos, información considerada clave para futuras estrategias de desvío.
Reparto de responsabilidades industriales y tecnológicas
Dentro del programa, la ESA será responsable del diseño, integración y operaciones de la nave espacial de Ramses. Por su parte, JAXA aportará elementos clave como los paneles solares ligeros de la nave, un sistema de imagen infrarroja y el lanzamiento mediante su cohete H3.
La colaboración entre ambas agencias se apoya además en experiencias conjuntas previas, tanto en la misión Hera como en otros programas espaciales desarrollados conjuntamente, entre ellos EarthCARE y BepiColombo.
La misión Ramses ofrecerá además una oportunidad singular para la investigación de asteroides. Hasta ahora, el estudio detallado de estos cuerpos había requerido desplazarse a regiones profundas del Sistema Solar. En el caso de Apophis, será el propio fenómeno natural el que acerque el asteroide a la Tierra, permitiendo observar en tiempo real cómo las fuerzas gravitatorias terrestres alteran su estructura.
La ESA y JAXA pretenden aprovechar este acontecimiento excepcional para obtener datos sin precedentes sobre el comportamiento físico de los asteroides y reforzar al mismo tiempo las capacidades internacionales de defensa planetaria.
