Virgin Orbit, la empresa lanzadora de satélites de Richard Branson, completó con éxito el pasado miércoles una prueba de suelta de su cohete LauncherOne, el último paso importante en el programa de desarrollo del novedoso servicio de lanzamiento de la compañía.
En el período previo a su primer lanzamiento espacial, Virgin Orbit completó una progresión constante de vuelos de prueba con su «plataforma de lanzamiento voladora» Cosmic Girl y LauncherOne, y el logro de ahora marca el comienzo de la transición de la compañía a la campaña de lanzamientos en vuelo de prueba orbital
En este vuelo, Virgin Orbit lanzó un cohete LauncherOne totalmente construido, completamente cargado, aunque inerte, desde Cosmic Girl, un Boeing 747 modificado que sirve como avión de transporte del cohete. El vuelo de prueba comenzó con un despegue del puerto aeroespacial de Mojave para lanzar el cohete desde una altura de 10.700 metros sobre un plataforma de prueba en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. El propósito principal de la prueba fue monitorear los pocos segundos críticos justo después del lanzamiento, para asegurar que el cohete y la aeronave se separan limpiamente y observar cómo el cohete cae libremente en el aire.
La prueba de caída representa el último paso importante de un programa de desarrollo que comenzó en 2015, centrado no solo en el diseño del vehículo LauncherOne, sino en demostrarlo junto con el 747 modificado que sirve como avión de la compañía.
El vuelo fue pilotado por el piloto principal de Pruebas de Virgin Orbit, Kelly Latimer y Todd Ericson, quienes también vuelan para la compañía hermana de Virgin Orbit, Virgin Galactic. También a bordo estaban Zack Rubin, director de pruebas de vuelo; Bryce Schaefer, ingeniero de lanzamiento; Jason Panzarino, ingeniero de lanzamiento; y Kevin Sagis, ingeniero jefe.
En la progresión final de Virgin Orbit hacia el lanzamiento, ha avanzado en tres flujos de trabajo paralelos: primero, el equipo necesitaba probar LauncherOne en tierra, demostrando que sus motores, tanques, bombas, software y todos los demás elementos pueden funcionar juntos como etapas integradas. . Ese esfuerzo culminó con el impulso total, los focos integrados de las etapas principal y superior de LauncherOne. Al mismo tiempo, Virgin Orbit necesitaba completar su programa de prueba de vuelo, que ahora ha terminado con la prueba de caída del cohete.
Finalmente, la compañía también necesitaba construir, ensamblar y probar su primer cohete orbital de prueba de vuelo. A finales de este mes, Virgin Orbit finalizará el ensamblaje de ese cohete antes de entregarlo al equipo de operaciones de la compañía para una serie rigurosa de controles y ensayos previos a sus primeros lanzamientos al espacio a finales de este año.
Dan Hart, CEO de Virgin Orbit dijo: «La prueba de hoy fue un paso monumental para nosotros. Es la piedra angular de un programa de desarrollo completo, no solo para un cohete, sino también para nuestra aeronave de transporte, nuestro equipo de apoyo en tierra y todos nuestros procedimientos de vuelo. Estoy extremadamente orgulloso del equipo por llevarnos a este punto y por su espectacular desempeño hoy. Les he dicho que se tomen unas horas para celebrarlo; nuestra primera campaña de lanzamiento comienza mañana».
Por su parte, el piloto Latimer dijo: «Todo el vuelo fue increíblemente bien. El lanzamiento fue extremadamente suave y el cohete cayó muy bien. Todo coincidía con lo que habíamos visto en los simuladores; de hecho, la dinámica de lanzamiento y las cualidades de manejo del avión fueron mejores de lo que esperábamos. Este fue el mejor tipo de salida de vuelo de prueba desde la perspectiva de un piloto de prueba, una sin incidentes «.
El avión 747 modificado de Virgin Orbit permite a la compañía transportar rápidamente todo su equipo de lanzamiento a nuevas ubicaciones en todo el mundo, lanzando cada satélite desde la ubicación óptima. Además del Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, el sitio de lanzamiento de California que albergará el primer lanzamiento orbital de la compañía, así como los posteriores lanzamientos a órbitas de alta inclinación, otros puertos espaciales tanto nuevos como establecidos han anunciado que están trabajando para preparar futuras misiones de LauncherOne, incluidas las instalaciones de lanzamiento y aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy en Florida, el puerto espacial Cornwall en el Reino Unido, el aeropuerto de Taranto-Grottaglie en Italia y otros.
