Virgin Galactic, la compañía aeroespacial de Richard Branson, anunció el pasado jueves el aplazamiento de sus vuelos turísticos al cuarto trimestre del año próximo, una vez se hayan completado los trabajos del “programa de mejora” del rendimiento y la capacidad de velocidad de vuelo y modificación tanto de su avión portador VMS Eve como de su nave espacial VSS Unity.
Este retraso, según asegura la empresa, “no está relacionado con la reciente investigación sobre un posible defecto en el componente de un proveedor anunciado el pasado 10 de septiembre, que se ha resuelto con éxito. Si bien el componente suministrado en cuestión no estaba ni en VMS Eve ni en VSS Unity, de acuerdo con los protocolos de seguridad, Virgin Galactic completó inspecciones y escaneos detallados que encontraron que todos los componentes cumplían con los estándares de calidad y seguridad y estaban listos para el vuelo”.
Estos trabajos del programa de mejora, que ahora comienzan, se espera que duren de ocho a 10 meses y finalicen entre junio y agosto, por lo que se estima que los vuelos turísticos espaciales no comiencen hasta el último trimestre del año próximo.
“En preparación para estos trabajos de mejora, Virgin Galactic ha estado realizando pruebas y análisis de rutina para actualizar su base de datos de propiedades de materiales. Estos datos predicen cómo se espera que funcionen los materiales bajo ciertas condiciones de carga y ambientales y se utilizan para informar las mejoras de diseño y fabricación que respaldarán una mayor frecuencia de vuelo. Una de estas pruebas de laboratorio recientes señaló una posible reducción en los márgenes de resistencia de ciertos materiales utilizados para modificar juntas específicas, y esto requiere una inspección física adicional”, señala la compañía.
“Como es normal en las prácticas de prueba y evaluación aeroespaciales, las naves de Virgin Galactic están diseñadas para resistir fuerzas que son sustancialmente más altas que las experimentadas en el uso regular, proporcionando un margen adicional y capas de seguridad. El programa de mejora está diseñado para aumentar aún más los márgenes que permitirán una mayor fiabilidad, durabilidad y menores requisitos de mantenimiento cuando esté en servicio comercial. Si bien estos nuevos datos de prueba de laboratorio no han tenido ningún impacto en los vehículos, nuestros protocolos de vuelo de prueba tienen márgenes de resistencia claramente definidos, y un análisis adicional evaluará si se requiere trabajo adicional para mantenerlos en los niveles establecidos o por encima de ellos. Dado el tiempo requerido para este esfuerzo”, añade la declaración.
Después del período de mejora, la compañía tiene la intención de completar el programa de pruebas de vehículos para VMS Eve y VSS Unity, incluido el vuelo de prueba de investigación planificado con la Fuerza Aérea Italiana, previsto inicialmente para este mes, antes de comenzar los vuelos comerciales.
Michael Colglazier, director ejecutivo de Virgin Galactic, dijo que “nuestras decisiones se basan en análisis detallados y exhaustivos, y volamos en función de los datos más precisos y completos disponibles. Los vehículos Virgin Galactic están diseñados con márgenes significativos de seguridad, proporcionando capas de protección que superan con creces las cargas experimentadas y esperadas en nuestros vuelos. La nueva secuencia de nuestro período de mejora y el vuelo Unity 23 subraya nuestros procedimientos de seguridad primero, proporciona la ruta más eficiente hacia el servicio comercial y es el enfoque correcto para nuestro negocio y nuestros clientes. Estamos profundamente agradecidos por la Misión de Investigación de la Fuerza Aérea Italiana y agradecidos por su continua asociación con nosotros en este programa de vuelos de prueba».
Inicialmente se esperaba que el proceso de revisión y mejora hubiera comenzado en el pasado mes de septiembre, pero la Administración Federal de Aviación (FAA) de EEUU impidió a Virgin Galactic la realización de nuevos vuelos espaciales mientras investigaba un fallo ocurrido durante el vuelo que protagonizó el fundador de la compañía, Richard Branson. La FAA autorizó finalmente los vuelos espaciales de la compañía tras completar la investigación.
