La empresa de turismo espacial Virgin Galactic y el Ente Nazionale per l’Aviazione Civile (“ENAC”), la autoridad de aviación civil de Italia, anunciaron la firma de un Acuerdo de Cooperación para estudiar conjuntamente la viabilidad de que Virgin Galactic realice operaciones de vuelos espaciales desde el puerto espacial de Grottaglie en la región de Puglia, en el sur de Italia.
El estudio evaluará los requisitos técnicos necesarios para las operaciones de vuelos espaciales suborbitales en el puerto espacial de Grottaglie, la capacidad del área circundante para brindar soporte a clientes de vuelos espaciales suborbitales privados y de investigación, y la compatibilidad de las regulaciones suborbitales de Italia con las de EEUU, donde Virgin Galactic tiene su sede.
La primera fase del estudio, cuya finalización está prevista para 2025, examinará la compatibilidad del espacio aéreo de Grottaglie con los requisitos y el perfil de vuelo único de Virgin Galactic. Esto incluirá examinar los requisitos regulatorios, estudiar la infraestructura de las instalaciones y garantizar la capacidad de la cadena de suministro para respaldar vuelos espaciales repetidos. Suponiendo que se cumplan estos criterios, la segunda fase del examen se ampliaría para considerar los requisitos de mano de obra regional, así como el potencial estímulo económico para Italia y Puglia generado por múltiples vuelos espaciales por semana.
El anuncio se produce 18 meses después de que miembros de la Fuerza Aérea Italiana y el Consejo Nacional de Investigación de Italia realizaran una investigación a bordo de la misión ‘Galactic 01’ de Virgin Galactic de junio de 2023 desde Spaceport America en Nuevo México. El vuelo marcó el vuelo espacial comercial inaugural de la compañía.
«El desarrollo de puertos espaciales de clase mundial en ubicaciones privilegiadas es esencial para nuestro objetivo de expandir los viajes espaciales humanos en todo el mundo y nos sentimos honrados de asociarnos con el gobierno italiano mientras buscamos llevar las operaciones de la línea espacial de Virgin Galactic a Italia y al continente europeo», dijo Michael Colglazier, CEO de Virgin Galactic. «Este estudio sienta las bases para activar los beneficios económicos y comunitarios del espacio comercial en toda la región y estamos encantados con la perspectiva de que los clientes de Virgin Galactic miren por las ventanas de nuestra nave espacial para presenciar la bota de Italia desde el espacio».
“Hoy nuestra colaboración da un paso adelante significativo. Juntos, realizaremos un estudio de viabilidad para determinar las condiciones para las operaciones suborbitales desde el puerto espacial de Grottaglie según las normas de ENAC inspiradas en el modelo estadounidense”, afirmó Fabio Nicolai, director general adjunto de ENAC. “Este trabajo sentará las bases para unas operaciones comerciales seguras y sostenibles en Italia”.
El aeropuerto de Grottaglie está gestionado por Aeroporti di Puglia y fue designado puerto espacial comercial por el Ministerio de Infraestructura y Transporte en 2018, lo que lo convierte en el primer puerto espacial horizontal de Italia y el primero de la Unión Europea. El puerto espacial de Grottaglie está destinado principalmente a proporcionar una base para vuelos espaciales suborbitales, tanto privados como de investigación, actuando como un centro de excelencia para el transporte suborbital comercial y la exploración espacial en la cuenca mediterránea. La región de Puglia y el gobierno italiano asignaron recientemente una financiación de 70 millones de euros para la infraestructura aeroportuaria necesaria para el pleno funcionamiento del puerto espacial de Grottaglie.
“Estamos entusiasmados de trabajar con Virgin Galactic y demostrar cómo el puerto espacial de Grottaglie puede proporcionar la infraestructura, las habilidades de alto nivel y los servicios especializados necesarios para los vuelos suborbitales”, afirmó Antonio Maria Vasile, presidente de Aeroporti diPuglia, que administra el sitio. “El puerto espacial de Grottaglie se ha convertido en un centro europeo para el desarrollo de nuevas tecnologías aeroespaciales y un catalizador para proyectos pioneros en la nueva economía espacial”.
Vito Bavaro, del Departamento de Desarrollo Económico de la Región de Puglia, agregó que “extender los viajes espaciales comerciales a nuestra región se alinea estrechamente con las inversiones que ya estamos haciendo en investigación e innovación, desarrollo de habilidades avanzadas y políticas para fortalecer el ecosistema aeroespacial regional. Creemos que Virgin Galactic es un socio ideal en nuestra misión de proporcionar una base regional para vuelos suborbitales en la cuenca mediterránea”.
