Se está utilizando una tecnología que podría ayudar a los humanos a vivir en Marte para abordar una necesidad inmediata aquí en la Tierra y producir desinfectante de manos para una comunidad afectada por el coronavirus.
Air Co, una compañía con sede en Brooklyn, Nueva York, y que compite en el concurso de conversión de CO2 de la Nasa, está haciendo desinfectante para manos con una tecnología que convierte el dióxido de carbono en etanol. La compañía proporciona los suministros a hospitales locales, consultorios médicos y estaciones de policía.
Están utilizando la misma tecnología para convertir el dióxido de carbono en moléculas de azúcar simples conocidas como D-azúcares para el concurso de la Nasa. La capacidad de producir D-azúcares, como glucosa, en el espacio podría usarse para crear productos de misión crítica como plástico, alimentos y medicamentos.
«Es genial escuchar acerca de un equipo que participa en un concurso de la Nasa usando su tecnología para ayudar a su área local durante esta crisis», dijo Walt Engelund, administrador adjunto de programas dentro de la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la Nasa (STMD). “Este es un ejemplo de cómo los concursos de la Nasa estimulan la innovación para ayudar a la vida en la Tierra y más allá. Catalizamos una cultura de creadores de cambio y solucionadores de problemas, muchos de los cuales continúan aplicando su tecnología y creatividad para marcar la diferencia en sus propias comunidades y en todo el mundo».
Además de ayudar a resolver los desafíos de la exploración espacial, los concursos de la Nasa también benefician a los participantes, permitiéndoles establecer contactos, ampliar ideas, aumentar los recursos e incluso lanzar empresas.
Air Co fue uno de los cinco ganadores en la primera fase del concurso sobre conversión de CO2, en el que los equipos desarrollaron un concepto para convertir el dióxido de carbono en glucosa mediante un proceso no biológico. El equipo ganó 50.000 dólares y actualmente participa en la Fase 2, la fase de demostración donde construirán y demostrarán un sistema para ayudar a permitir la exploración espacial de larga duración.
«Una característica clave del proceso de Air Co que consiguió el éxito en la Fase 1 del concurso es que la producción inicial de alcoholes a partir de CO2 crea una materia prima valiosa para fabricar compuestos más complejos como los azúcares«, dijo John Hogan, un científico de sistemas en el Centro de Investigación Ames de la Nasa en Silicon Valley de California. «Esto también permite que los alcoholes se usen tal cual, para usos prácticos inmediatos, como desinfectantes para manos».
El sistema de la compañía combina CO2 con agua, que primero divide las moléculas de agua en hidrógeno y oxígeno, luego combina el hidrógeno con CO2 para producir el alcohol sin carbono utilizado en el desinfectante para manos. Para la Nasa, el alcohol se usará para crear glucosa.
El concurso de conversión de CO2 es parte de las convocatorias con ocasión del centenario de la Nasa, que ofrece premios de incentivos al público, la universidad y la industria que trabajan para desarrollar soluciones revolucionarias a problemas de interés para la agencia espacial y la nación. Centennial Challenges, gestionado en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la Nasa en Huntsville, Alabama, es parte del programa de Premios y Concursos en la Dirección de Misión de Tecnología Espacial de la Nasa.
