La Nasa ha decidido poner fin al desarrollo del proyecto VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover), tras una revisión interna exhaustiva. La agencia espacial estadounidense citó aumentos en los costes, retrasos en la fecha de lanzamiento y riesgos de futuros incrementos presupuestarios como las principales razones para abandonar esta misión.
El lanzamiento del rover estaba inicialmente previsto para finales de 2023, pero en 2022 se solicitó un retraso hasta finales de 2024 para realizar más pruebas previas al vuelo del módulo de aterrizaje de Astrobotic. Desde entonces, nuevos retrasos en el cronograma y problemas en la cadena de suministro han pospuesto la fecha de preparación de VIPER hasta septiembre de 2025. Independientemente, el lanzamiento del módulo Griffin de Astrobotic, parte del programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services), también ha sido retrasado a una fecha similar.
Continuar con el desarrollo de VIPER habría resultado en un aumento de costes que podría haber amenazado la cancelación o interrupción de otras misiones del programa CLPS. La Nasa ha informado al Congreso sobre su intención de cancelar el proyecto.
“Estamos comprometidos con el estudio y la exploración de la Luna en beneficio de la humanidad a través del programa CLPS”, declaró Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la Nasa en Washington. “La agencia tiene una variedad de misiones planificadas para buscar hielo y otros recursos en la Luna durante los próximos cinco años. Nuestro camino a seguir aprovechará al máximo la tecnología y el trabajo realizados en VIPER, mientras preservamos fondos críticos para apoyar nuestro robusto portafolio lunar”.
De cara al futuro, la Nasa planea desensamblar y reutilizar los instrumentos y componentes de VIPER para futuras misiones lunares. Antes del desensamblaje, la agencia considerará expresiones de interés de la industria estadounidense y socios internacionales hasta el jueves 1 de agosto, para el uso del sistema existente del rover VIPER sin coste para el gobierno.
Astrobotic continuará con su Misión Griffin Uno dentro de su contrato con la Nasa, trabajando hacia un lanzamiento programado no antes del otoño de 2025. El aterrizaje sin VIPER proporcionará una demostración en vuelo del módulo Griffin y sus motores.
La Nasa buscará métodos alternativos para lograr muchos de los objetivos de VIPER y verificar la presencia de hielo en el Polo Sur lunar. Una futura entrega del CLPS — el Experimento de Minería de Recursos Polares-1 (PRIME-1) — programada para aterrizar en el Polo Sur durante el cuarto trimestre de 2024, buscará hielo de agua y llevará a cabo una demostración de utilización de recursos utilizando un taladro y un espectrómetro de masas para medir el contenido volátil de los materiales subterráneos.
Además, futuros instrumentos como parte de las misiones tripuladas de la Nasa — por ejemplo, el Vehículo de Terreno Lunar — permitirán observaciones móviles de volátiles a lo largo de la región polar sur, así como acceso para astronautas a las regiones permanentemente sombreadas de la Luna para campañas dedicadas de recolección de muestras. La agencia también usará copias de tres de los cuatro instrumentos de VIPER para futuros aterrizajes lunares en vuelos separados.
El rover VIPER fue diseñado para buscar hielo y otros recursos potenciales en la Luna, apoyando el compromiso de la Nasa de estudiar el satélite y desentrañar algunos de los mayores misterios de nuestro sistema solar. A través de las iniciativas lunares de la Nasa, incluyendo las misiones humanas Artemisa y el CLPS, la agencia está explorando más de la Luna que nunca antes, utilizando astronautas altamente capacitados, robótica avanzada, proveedores comerciales estadounidenses y socios internacionales.
