El rover Curiosity de la Nasa ha realizado un descubrimiento inesperado en Marte: cristales de azufre puro. Este hallazgo, el primero de su tipo en el planeta rojo, se produjo el 30 de mayo cuando el rover aplastó accidentalmente una roca, revelando su sorprendente contenido. Los científicos, utilizando instrumentos a bordo del rover, confirmaron que los cristales eran de azufre elemental.
El 8 de junio, Curiosity capturó una imagen de una roca apodada «Snow Lake» en el 4,209º día marciano (sol) de su misión. Nueve días antes, el rover había aplastado una roca similar, descubriendo texturas cristalinas y azufre elemental en su interior. Este descubrimiento es notable ya que, hasta ahora, solo se habían detectado minerales basados en azufre en Marte, una combinación de azufre con otros materiales.
Desde octubre de 2023, Curiosity ha estado explorando una región rica en sulfatos, un tipo de sal que se forma a medida que el agua se evapora. Sin embargo, encontrar un campo de rocas compuestas de azufre puro es un hallazgo inesperado que plantea nuevas preguntas sobre la historia geológica de Marte. El azufre elemental se forma bajo condiciones específicas que no se habían asociado previamente con esta área de Marte.
«Encontrar un campo de piedras de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto», dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en California del Sur. «No debería estar allí, así que ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace emocionante la exploración planetaria».
Este descubrimiento es uno de varios realizados por Curiosity mientras explora el canal Gediz Vallis, una formación que serpentea por el Monte Sharp, una montaña de cinco kilómetros de altura que el rover ha estado ascendiendo desde 2014. Cada capa de esta montaña representa un periodo diferente de la historia marciana, y la misión de Curiosity es estudiar estos estratos para comprender cuándo y dónde Marte podría haber albergado vida microbiana.
Gediz Vallis fue identificado desde el espacio antes del lanzamiento de Curiosity como un objetivo importante debido a su probable formación por flujos de agua líquida y escombros. Los científicos están investigando si las inundaciones antiguas o los deslizamientos de tierra crearon los montículos de escombros que se encuentran en el canal. Las pistas más recientes sugieren que ambos fenómenos jugaron un papel: algunos montículos fueron dejados por flujos violentos de agua y escombros, mientras que otros parecen ser el resultado de deslizamientos de tierra locales.
El 18 de junio, Curiosity perforó su 41 agujero en una roca grande apodada «Mammoth Lakes» para obtener muestras que serán analizadas en busca de más información sobre los materiales que la componen. Mientras que las rocas de azufre eran demasiado pequeñas y frágiles para ser muestreadas con el taladro, Mammoth Lakes ofreció una oportunidad adecuada para la recolección de muestras.
El equipo de Curiosity continúa explorando el canal Gediz Vallis en busca de más sorpresas y descubrimientos que ayuden a desentrañar la compleja historia geológica de Marte. Este descubrimiento de azufre puro no solo añade una nueva dimensión a nuestra comprensión de Marte, sino que también destaca la capacidad del rover Curiosity para realizar hallazgos científicos significativos mientras explora el terreno desafiante del planeta rojo.
