Una red de estaciones terrestres repartidas por todo el mundo, incluidas dos de propiedad de la Agencia Espacial Europea (ESA), seguirán el vuelo inaugural del nuevo cohete europeo Ariane 6 tras su lanzamiento el próximo martes. Monitorizarán las fases clave del vuelo y recopilarán datos de telemetría y vídeo que se utilizarán para analizar el rendimiento del cohete y optimizar los lanzamientos futuros.
Mientras el cohete Ariane 6 ruge y retumba al elevarse hacia el cielo desde el puerto espacial europeo en Kourou (Guayana Francesa), la actividad en tierra continúa. El equipo de control del lanzador en Kourou monitoriza un flujo de datos desde estaciones terrestres esparcidas a lo largo de la trayectoria de vuelo del cohete que reciben telemetría a medida que pasa por encima a una velocidad de hasta 28.000 kilómetros por hora.
“El seguimiento de la estación terrestre es la única forma de obtener información de un lanzador y garantizar la seguridad en tierra”, afirma Gerhard Billig, director del servicio de seguimiento de lanzadores en el centro de operaciones ESOC de la ESA en Alemania.
“Es fundamental supervisar el estado y el rendimiento del lanzador durante los principales hitos del vuelo, como las fases de empuje activo y separación de la carga útil. Una vez completado el lanzamiento, estos datos de seguimiento se pueden utilizar para ajustar el rendimiento del lanzador, lo que hará que cada lanzamiento futuro sea aún más preciso y fiable”.
Las estaciones de la ESA en Santa María (Portugal) y Nueva Norcia (Australia) apoyaron muchas campañas de lanzamiento de Ariane 5 y volverán a la acción para el vuelo debut de su sucesor, Ariane 6. Formarán parte de la «red de seguimiento de la trayectoria descendente» para el primer vuelo de Ariane 6 bajo la responsabilidad y organización de la Agencia Espacial Francesa, CNES. Las estaciones de la ESA se unirán a las estaciones del CNES y otros socios en Galliot y Saint-Jean du Maroni (Francia), Bermudas (Reino Unido), Aussaguel (Francia) y Lucknow (India). Los futuros vuelos serán respaldados por diferentes estaciones en función de su trayectoria.
La red de estaciones terrestres de la ESA (Estrack), creada inicialmente para comunicarse con satélites, se amplió en 2008 para apoyar el lanzamiento de cohetes con la incorporación de una estación terrestre y una antena de 5,5 metros en la isla de Santa María, en el archipiélago de las Azores, en el océano Atlántico. Desde aquí, la estación tiene visibilidad sobre gran parte del océano Atlántico. Durante su vuelo de debut, Ariane 6 volará hacia el noreste sobre el Atlántico y Santa María la seguirá durante el primer apagado de los motores de su etapa superior.
Unos 50 minutos después del lanzamiento, Ariane 6 aparecerá sobre el horizonte en Australia Occidental. La estación New Norcia de la ESA en Australia Occidental alberga una de las antenas parabólicas de 35 metros de la agencia para el espacio profundo, que se utiliza para comunicarse con misiones como Juice y Solar Orbiter cuando se encuentran a muchos millones de kilómetros de distancia.
Sin embargo, el tamaño y la tecnología necesarios para rastrear estas naves espaciales distantes no son ideales para rastrear cohetes de rápido movimiento. El seguimiento de lanzadores en trayectorias como la del primer Ariane 6 se lleva a cabo mediante la antena parabólica más pequeña de 4,5 metros del sitio.
La antena, conocida como «New Norcia 2», es más pequeña, más ágil y tiene un campo de visión más amplio, lo que le permite captar la señal de un lanzador incluso cuando no se conoce su ubicación exacta en el cielo. También puede realizar búsquedas rápidas en el cielo en caso de que un lanzador tenga un rendimiento superior o inferior al esperado.
“En comparación con un satélite, un lanzador es un objeto muy dinámico: puede girar y propulsarse al pasar por encima de él”, explica Gerhard Billig. “Por ello, la señal de radio que recibimos en tierra puede fluctuar mucho. Nuestras antenas deben poder seguir automáticamente el cohete dondequiera que vaya y nuestros equipos deben poder reaccionar muy rápidamente ante cualquier contingencia para garantizar que no se pierdan datos”.
“Hemos trabajado arduamente para preparar Santa María y Nueva Norcia para el primer lanzamiento del Ariane 6. Durante el vuelo, recibiremos múltiples flujos de datos diferentes, uno de los cuales será un video que se procesará en las estaciones terrestres y se enviará al equipo en el sitio de lanzamiento para su análisis y distribución en vivo”.
“Tuve la suerte de presenciar en persona el lanzamiento de un Ariane 5”, afirma Billig. “Fue una experiencia increíble. Recuerdo perfectamente cómo me impactó de forma inesperada el sonido del lanzamiento, ya que cuando llegó, el cohete ya estaba muy alto en el cielo. Estamos muy ansiosos por poner en práctica nuestro trabajo para el primer vuelo de su sucesor, el Ariane 6”.
