El centro de la Red del Espacio Profundo de la Nasa en California celebra la incorporación de una nueva antena de radiofrecuencia de 34 metros de ancho al sistema de comunicaciones y navegación espacial de la agencia. La red utiliza antenas parabólicas gigantes ubicadas en tres centros globales para dar soporte a más de 40 naves espaciales que exploran el sistema solar y el espacio interestelar.
La nueva Estación Espacial Profunda 23 (DSS-23) está ubicada en el Complejo de Comunicaciones Espaciales Profundas de Goldstone, cerca de Barstow, y es administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la Nasa en el sur de California.
Personal directivo y administrativo de la Nasa, así como otras personalidades, se reunieron en la inauguración de la antena DSS-23 para la ceremonia de corte de cinta. Esta es la última incorporación al Proyecto de Mejora de Apertura de la Red del Espacio Profundo, que comenzó en 2009 para modernizar y expandir la red mediante la adición de seis nuevas antenas multifrecuencia de guía de ondas de 34 metros. Estas versátiles antenas pueden mejorar numerosas misiones que operan en diferentes frecuencias de radio.
“Al ampliar la Red del Espacio Profundo, fortalecemos la infraestructura de comunicaciones que la Nasa necesita para las ambiciosas misiones que tenemos por delante, desde explorar más la Luna que nunca hasta adentrarnos aún más en el sistema solar”, declaró James Kenyon, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Investigación y Tecnología en la sede de la Nasa en Washington. “Esta nueva antena nos ayudará a cumplir con nuestros objetivos nacionales de exploración espacial y a superar los límites de lo que antes parecía imposible”.
Tras completar una campaña de pruebas entre mayo y julio para demostrar sus capacidades, el nuevo DSS-23 comenzó a operar el 3 de agosto, rastreando el Observatorio de Rayos X Chandra de la Nasa. Desde entonces, se ha comunicado con decenas de misiones como el Orbitador de Reconocimiento de Marte de la Nasa, Psyche, Juno, Voyager 1 y otras naves espaciales robóticas en el espacio profundo.
La incorporación de esta antena de última generación nos acerca a una red completamente modernizada que integra tecnología avanzada para garantizar el liderazgo de la Nasa en las comunicaciones del espacio profundo”, declaró Dave Gallagher, director del JPL. “Tras más de 60 años de operaciones continuas en apoyo de misiones trascendentales, estas mejoras preparan la red para una nueva era de exploración. Los equipos que diseñaron, planificaron y construyeron el DSS-23 pueden sentirse orgullosos”.
Capacidades mejoradas
La construcción de DSS-23 comenzó en febrero de 2020. Tras colocar y atornillar la estructura metálica reflectora de 133 toneladas sobre el pedestal de la antena en diciembre de 2024, los ingenieros instalaron los paneles que reflejan las señales de radiofrecuencia transmitidas hacia y desde la nave espacial. A continuación, se llevó a cabo el minucioso proceso de calibración de la antena para que funcione en conjunto con el resto de la red.
Se trata de la quinta antena en Goldstone (que se suma a tres antenas de 34 metros y una de 70 metros) y la quinta antena del proyecto de mejora que se incorpora a la red, la cual incluye antenas en los complejos de Goldstone, Madrid y Canberra, Australia, pertenecientes a la DSN. Las antenas de guía de onda multifrecuencia dirigen las señales hacia una sala subterránea estable y con temperatura controlada, en lugar de alojar equipos electrónicos pesados y sensibles en la antena parabólica móvil. Además de ofrecer versatilidad, este diseño permite un fácil acceso para el mantenimiento y las actualizaciones del sistema.
“El mayor desafío no fue construir la antena en sí, sino transformar un conjunto complejo de sistemas mecánicos, eléctricos, de software, de radiofrecuencia y de infraestructura en un único recurso listo para la misión”, declaró Germaine Aziz, directora del Proyecto de Mejora de la Apertura de la Red del Espacio Profundo en el JPL. “Cada subsistema debe integrarse, calibrarse y verificarse para operar con una precisión y fiabilidad extraordinarias antes de que pueda dar soporte a las misiones de la Nasa en el espacio profundo”.
El proyecto de mejora estará completo cuando la sexta antena del proyecto, Deep Space Station 33, entre en funcionamiento en las instalaciones de Canberra en 2029, lo que elevará el número total de antenas de 34 metros en toda la red a 13. Las antenas de 34 metros se pueden agrupar (combinar y operar juntas) para proporcionar una copia de seguridad de comunicaciones equivalente a la única antena de 70 metros de cada instalación, cuyo mantenimiento y reparación, tras más de 50 años de funcionamiento casi continuo, resultan cada vez más costosos.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), gestionado por Caltech para la Nasa, administra la Red del Espacio Profundo de la agencia bajo la supervisión del Programa SCaN (Comunicaciones y Navegación Espacial) de la Nasa, perteneciente a la Dirección de Misiones de Investigación y Tecnología de la Nasa. Más de 100 misiones de la Nasa y de otras organizaciones dependen de la Red del Espacio Profundo y la Red del Espacio Cercano. Estas misiones incluyen apoyo a los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y futuras misiones Artemisa, así como la monitorización de la Tierra, la exploración de la Luna y la exploración del sistema solar y más allá.
